深夜、食堂で(仮)「嘆き声が全土に響き渡るだろう。いまだかつてなかったような、これからも二度とないような悲痛な叫びだ」


雲ばかりで星が見えない夜には警戒しろ。激しい雨の夜はもっと危険だ。男たちがやってくる。麻縄、催涙スプレー、猿轡に鋭いナイフ。「売り物」を探して、ギラついた目の光を頼りに、暗く澱んだスラムをねり歩く……。

瞼越しでも分かる強烈な光と、空を切り裂くような轟音で目が覚める。どこかで雷が落ちたようだ。雨の勢いは眠る前よりも激しくなっていて、朽ちかけのトタン屋根を殴打している。打ち捨てられ時が経った廃墟はもはや半分屋外といった風情で、そこかしこに空いた穴から雨が吹き込み、もはや服が服の役目を果たしていないほどぐっしょりと濡れている。寒くはなかった。狭い部屋に十人を越える孤児たちが寄り集まって寝ているものだから、むしろ暑苦しいくらいだ。

加減しらず　よく晴れた秋の昼下がりのことだった。
　髭切は鶯丸に連れてこられた手入れ部屋を覗き、その中にいるものを確かめるとわずかに目を見開いて固まった。しかしそれもほんの少しの間のことで、普段より低い声で鶯丸に確認した。
「……よくあるやつだね？」
「ああ、よくあるやつだ」
　どこかおもしろがっているようにも聞こえた、と後に語ったのは室内でふたりを待っていた大包平だ。手入れ部屋で起きた異変に最初に気付いたのが古備前のふたりだったため、鶯丸は髭切を呼びにいき、大包平はその場に残ったのだ。その異変、ふたりの言う“よくあるやつ”のために。
　そのよくある異変の当事者は、それまで大包平を盾にするようにしてじっとしていたのに、髭切の声に「あにじゃ？」と反応した。

心臓の門を叩くかつて
そこに村があったこと。
そこに人がいたこと。
そこに不思議な力をもつ子どもがいたこと。

いつからか
そこに雪しかなかったこと。
そこに海しかなかったこと。
そこにただひとりしかいなかったこと。

はじまりとおわり、繁栄と衰退、獲得と喪失、誕生と臨終。

　人間も魔法使いも隔てなく定められた、この世の基本構造。世界が存在してから現在に至るまで、すべての生きとし生けるものが背負ってきた宿命だ。時間に可逆性はないのだから、遅かれ早かれ誰しも最期を迎える。
　それなのに、心というものはその時を無感情で受け入れるようにはできていない。なんと皮肉なシステムの欠陥だろう。他人の死を想い、嘆き、そして自らの終末を恐れ、必死に足掻こうとする。儚く残酷なさだめ。しかし、だからこそ生命は黎明の光のように尊く、時として何よりも美しいのだと人は言う。

爛漫レイニー「ブラッドさん、よかったらこれ」
「ウィル……」

　和菓子を差し出してきたのは元メンティーだった。出会ったときから変わらない、柔らかな雰囲気とともに。

「あたたかいお茶も用意したので、一息つきませんか？　もちろん、無理にとは言わないんですが」

　穏やかな笑顔を浮かべているものの、有無を言わせない雰囲気もある。今まで担当したメンティーの中でも、ともすれば一番かたくなな部分を持っている奴だと、知らないわけもない付き合い。

「……いただこう」

　ペンを置いた。少し、手首が痺れていることに、そのとき初めて気づいた。……いけないな。戦えなくなる。メガネを外して、瞼を軽く抑えた。

「店に並ぶ、品物の色が、秋から冬、冬から春……グラデーションみたいに変わっていくのが好きなんです。歩いてるだけでも楽しいですよね」