病鉢巻元祖本家で妖怪の勢力が2分し始めてから、何回目の合戦だろうか。50を超えたあたりから、正確に把握する必要性を感じなくなり、今では10の位しか把握していない。

そんな何回目かの合戦の夜。夜は基本的に停戦となっており、それぞれ体を休め次の日また戦が始まるという形になっている。屋敷に戻り、縁側で夜風にあたりながら、元祖の将として明日の戦略に思考を巡らす。

リンリンと鈴虫の鳴き声。満月の光を受けてゆらめく池。

こんな季節に合戦など、先は見えている。だのにあやつときたら、聞かないものだから……

などと思考していると、ドロン、と紫煙が上がり、一人だった縁側に副将のオロチが現れる。

ギ、と床板を踏み締める音。現れた男は片膝を立て、首を垂れる。

Midnight call　→『実は今、お前の部屋に邪魔してるんだけど』
　画面のメッセージを見た瞬間、乾いた息が逆流して腔内を焼いた。

　背後にある扉の奥では、まだ堂々巡りの開発会議が続いている。だがそれも、あと少しで解決の糸口が掴めそうだ―――まだ自分にしか見えていないが。はやく議論の中に戻り、多くの有象無象でもわかるように出口へ道筋を示し、絡まった糸を解さなくてはならない。
　その前に、数分だけ。
　猛スピードで端末に返信を打つ間、ほとんど無心だった。

　実験までのラストスパート。外部での会議や調整に赴くこともあったが、そもそも艦内でもすれ違いの日々が始まった。それでもどうにかして彼との時間を作ってきた。
　休憩時間を昼だけでも合わせたり、朝晩のどちらかだけでも通話をしたり。

CHARGE！　ミレニアム内の自室で、ノイマンは目を覚ました。
〈ハロハロ！　アラーム鳴動、一時間マエ！〉
　すぐに持ち主の起床をセンサーで察知した健気なロボットが、コロコロと顔の横に転がってくる。
〈ハロー！アーノルド、ニドネー？〉
「いや、もう起きるよ」
　シーツの上でゆらゆらと揺れた後、ハロは〈アラーム　オフ！〉と告げた。両手に収まる程度の球体は学習スピードが早く、どんどん指示パターンや言語を蓄積・精査していく。作成者に似て優秀だ。腕を伸ばし、つるりとした表面をぽんぽん撫でてやりながら、のそのそと体を起こす。せめて次の仕事までと取った仮眠だが、心身共にスッキリしない。眠りも浅かったように思う。
―――なんとなく理由はわかっている。寝る前の一件が心のどこかにずっと居座っていたのだろう。

コーヒーより先に酸辣湯麺　指定された報告会議の五分前であることを確認し、アーサーは艦長室の前で呼び出しアラームを鳴らした。
「失礼します。艦長、アーサーです」
『ああ、アーサー。もうそんな時間か、入りたまえ』
「はいっ！」

　何度来ても、艦長室に入る際は背筋が伸びる。まだ慣れないのかとコノエには苦笑されるが、自分は抜けているからこのくらい気を引き締めたほうがいいのだ。
　室内に招かれると、目を見開く。
　入った先には部屋の主であるコノエの他にもう一人、先客がいたのだ。
「あれ？　ハインライン大尉？　あれっ！？　す、すみませんっ！自分、時間まちがえましたか！？」
　思ったそばからヘマをしたのかと、あわてて端末の時刻とスケジュールアプリを見ようとすると、コノエが違う違うと手を振った。