まだ青い海　低い縁石で隔てられた車道を、オレンジ色の軽ワゴン車がすれ違いに走っていった。
　平日の日中という時間帯のせいか、道を通る車は疎らだ。歩行者もほとんど見かけないのは、自家用車が主な交通手段となる地域ならではのことだろう。
　車道の向こう側には低い堤防があり、その先は海が広がっている。まだ高い陽に照らされた波間は穏やかに青く、さざ波がきらきらと光を弾いていた。
　車通りが間遠くなれば辺りに響くのは潮騒と、自分たちがアスファルトを踏む微かな足音ばかりだ。
　ただふたり分の足音が、波音に重なり果てなく続いている。
　道に揺らめく陽炎の先に小さな町が見え、炭治郎はほっと息を吐いた。道行きの始めに開けたペットボトルの水が尽きかけていたからだ。五月の陽射しは存外に容赦がない。

さやけき道程「旅行に行かないか。ふたりで」
　グースがそう口にしたのは、マーヴェリックがグースを避け始めてから一週間程経った頃だった。
　避けるとは言っても、無視をしているとか、邪険に扱っているとか、そういうことではない。普段ならば二人きりで飲みに行くところを他の誰かも誘ったり、昔なじみの友人が会いに来ているなんてよくわからない嘘を吐いて誘いを断ったりもしていた。
　マーヴェリックの言動に、グースは最初こそ柔和な態度を見せた。元来、交友関係はグースのほうが広く――マーヴェリックがグースに限定している交友関係とは天と地の差だった――マーヴェリックが交友関係を広げることを、グースは快く「良かったな」と微笑んでいた。柔らかな態度が硬化したのは、常と変わらぬ調子でグースが誘ってきたある日に、バーで知り合った男と二人で飲みに行くだとかつまらない断りを告げた時だった。

Gute Reise.正直、海外なんて遠出の旅行を兄が了承してくれるなど玄弥は思ってもみなかった。ましてやその単語が兄の方から出てくるなど夢物語のようだ。

「えらく上機嫌じゃねぇか」
「そう？？」

玄弥の返答に実弥はおうと軽く答えて歩く。人混みを避けながら目的地までのルートをスマートフォンで確認している。
卒業旅行にと提案されたこの地は遠いヨーロッパだ。どうせならば遠い地をと家族にも勧められ、思い切って旅立った。飛行機の乗り換えは二回ほどに抑えて、それでも搭乗時間はほぼ一日がかりと言うのだからとんでもない距離だ。機内食が来るまでほとんど寝て過ごして体力を温存させていたが、到着時の足の震え具合に兄が笑っていた記憶が真新しい。

「石作りの教会とか古い建物とかすげーなって。年季違うしさ、日本じゃ火事とか地震で同じ作りだとここまで残ってねぇし」

爆発すんぞ修学旅行で泊まった宿に公衆電話があった。くすんだピンク色のダイヤル式電話だ。玄関棚の上に置いてあるそれが公衆電話だなんて、宿に着いた初めは全く気がつかなかった。
気がついたのは、綾瀬川がツレと一緒になって騒いでたからだ。あいつ、なんでそんな変なものに気がつくねん。初めて見るものにホイホイ気軽に近づくなや。爆発したらどないするねん。
俺は周りの奴と喋りながら、綾瀬川がピンクの電話を前にツレと何やら笑っているのを横目で見ていた。そうこうしているうちに綾瀬川は鞄から財布を取り出し、十円玉を摘まみだした。あいつ、使う気なんか？あほか？ほんまに爆発すんぞ？
しかし爆発したのは綾瀬川の手元ではなく、俺の鞄の方だった。

香ばしい匂いと共にトースターがチンと鳴り、コンビニのカットサラダと硬めの目玉焼き、焼いたソーセージが乗った白いお皿へ分厚くカットされたトーストを乗せる。
温めた牛乳にインスタントコーヒーを少し加えれば週末のお決まりの朝食の完成だ。
昨日も八木は遅くまで仕事だったようで気持ちよさそうに寝息を立てているのを見ると何だか起こすのが申し訳なくなり、今朝は1人でテーブルに着くことにした。

一緒に暮らし始めてから初めてお互いに纏まった休みが取れ、

「せっかくだから旅行でも行くか。」

と八木の一言にその日から志津摩の頭の中は旅行の計画を立てるのでいっぱいになった。

何でもネットで探せばいくらでも欲しい情報は手に入るご時世だがアナログな八木はそういった選び方を好まないだろうと帰り道に寄った書店で数冊見繕ってきた旅行のガイドブックをテーブルに広げ、トーストを口に運びながらパラパラとページを捲っていく。

リフレイン・メモリー④　『人間は幾つになっても中学生のところはのこっています』と、先人の残した偉大な言葉がある。
　曖昧漠然とした物言いで、それが何のことを指すのか、小さい頃はまったく理解できなかった。
　年齢を重ねれば重ねるほど、心身が少しずつ磨り減っていく。善悪さまざまな胸三寸に遭遇し、数え切れないほど傷つき、そのうち万物は絶えず流転すると理解し、理想の生き方を妥協し、自分自身を守ろうとする。そして子供心が一体どういうものだったのか、だんだんと忘れていく。
　ゆえに、純粋な幼心を鮮明に描けた瞬間、感動はひとしおというものだ。近いようで遠い、友と呼ぶにはおこがましくも感じてしまう、けれどもずっと大好きな仲間と一緒に分かち合えたら、殊更に。