適材適所②「Amazing grace……How sweet the sound……That saved a wretch like me……」

まだ誰も来ていない練習場。誰より早く練習場に着いた月下は椅子に座り、ギターを弾きながら何やら口ずさんでいる。

もうギターボーカルは辞めると決めた。その方が、バンドの今後のためだ。でも、まだ縋りついている自分がいるのは確かだ。なんて我ながら未練ったらしく、みっともないんだろう。売れるために、私情は捨てないといけないのに。

か細くどこか物悲しげに聞こえるその歌声を聞くものは、誰もいない。

かと思われた。

「月下さん、その歌……」
「ッ！？」

いつのまにか、紅音がそばに立っていた。演奏と歌に集中していたせいだろうか？月下は慌ててギターを床に置きガタンッと立ち上がる。

屋上のガスウィル 最近ウィルが屋上の花に水やりをしてると、毎週同じ曜日、同じぐらいの時間帯にガストがやって来て、しばらくお喋りをして帰っていく。
お喋りといっても、ガストが一方的に自分の話をしているだけだ。昨日のパトロールであったこととか、今朝のノース部屋でのハプニングとか、新しいカフェの情報とか。
ウィルが「おまえ、暇なのか」と言えば、「ここは緑が綺麗だし癒されるんだよ」と返される。

「いつも綺麗にしてくれてありがとな。」
「別に、おまえのためじゃない。」
「はは、そりゃそうなんだけどさ。」

最初は『何なんだ？』と本気で不審に思っているけれど、いつの間にか、なんとなくその曜日が楽しみになってることに気づいていないウィル。

適材適所①いつもと同じ曜日。いつもと同じ時刻。いつもと同じ地下スタジオ。そして、いつもと同じ、練習場にいる面々。

しかし、今日ばかりはいつもと雰囲気が違っていた。

「は、初めまして！黒崎紅音といいます！どうぞよろしく……」

そう言ってぺこりと頭を下げる、いつもとは違う顔。それも、思わずハッと目の覚めるような美少女だ。黒崎紅音と名乗ったその黒髪の美少女は、緊張しているのか少し震えている。

「オイオイ、そう固くなるなって！オレたち、もう仲間なんだからよ！タメ口でいいぜ！……だろ？富良野？」
「そうにしたっていきなりグイグイ距離縮めるのはセクハラなんだなリーダーwwww」
「ちょっ、誤解を招くようなこと言うんじゃねぇよ！せっかくうちに入ってくれたのに警戒されるだろ！」

シークレットシークレットシークレット「――実は、海羽さんに僕の恋人になってもらいたいんです」
　珍しくノアちゃんの方から「お話したいことがあるんです」と連絡があり、俺は仮面カフェに向かった。到着して早々にVIPルームへ通されたかと思えば、真剣な表情で唐突にそんなことを言われてしまって思わず面食らう。
「ちょ、ちょっと待てって。流石に色々聞きたいことがあるんだけど」
「すみません、単刀直入過ぎましたね。――恋人と言っても本当の恋人じゃありません。僕がお願いしたいのは恋人役、具体的に言えば婚約者の役です」
「う～ん、……ごめん。もっとよく分かんなくなっちゃった。時間ならあるからさ、ゆっくり話してよ」
　俺がそう言うとノアちゃんはこくん、と頷き、水を一口飲んでから俺の方を向き直る。

ひとたらしたらし「ノアちゃんってほんと優しいよねえ……。他のやつにもこんなに優しいの？」
　いつものように酔いつぶれ……まではいかずとも、一人では歩けない程度には酔っ払っている海羽さんからの要請を受けて彼を迎えに行った帰り。彼をベッドに寝かせている最中、不意にそんなことを聞かれた。
　他の人、というとやはり真っ先に思い浮かぶのは他のライダーたちのことだが、正直彼とは比較ができない。連日のように酒浸り、酔いつぶれかけては「むかえにきて！」「おれにはノアちゃんしかいないよ～」などと連絡してくるのは海羽さん以外に思い当たらないから。
「う～ん、それはどうでしょうね」
「えぇ？ ……それってさぁ、俺にだけ優しいってこと？ 期待していい？」

子供で恋人な主人、あるいは猫のような「レオン～」
　執務室での机仕事中、開け放していた扉の陰からノア様――わたくしが仕える、この世で最も敬愛する主人であり、信じられないことにわたくしの恋人でもあるその人がひょこりと顔を出す。


　長年この方のご尊父――先代エージェントである会長に仕えていたわたくしは、当然ノア様の幼少期から交流がある。ノア様自身が覚えているかは定かでないものの、幾分小さいときからその成長を見守ってきた。だから、先代が亡くなり、ノア様にお仕えすることになったそのときもこの方の“執事”として傍で支えていようと思っていたはずなのに――。
　どうしようもない迷惑と心配をかけてしまった。挽回をしようにも、それをしようとするのはあまりにも厚かましいと思うほどの、大失態。もう傍で支えることすら許されないかもしれないとさえ思った。コスモス財閥を、ノア様の傍を離れようとも思った。

8±1=9^7花も似合うと。
束ねられたバラを持つアデルの姿に、ロルフは何時かの贈り物を密かに後悔した。

「おっ。おはようロルフ！相変わらず早起きだな」
「おはよう、アデル。それは？」
間を空けず花を指せば、問われたアデルは苦笑混じりに微笑む。
「何時ものお礼に誕生日のお祝いも兼ねてって、貰ったんだ。花瓶は持ってないんだが、…ロルフ？」
話す合間に丸くなった赤い目を何事かと覗き込んだ。
一度瞬くと、腕を組んでは花を見下ろして。それから、何かを探すように周囲を見渡した。
「…あ。もしかして欲しいとか？」
猟師として自然に感謝する彼のことだ、花も愛でているのかもしれない。
はい、と試しに一本。目と同じ色のバラを差し出したのだが、
「っす、まない急に。誕生日なのか？」