「ふわふわするなぁ」
「陛下……。ですから私の飲むペースに合わせる必要はないと申しましたのに」
「ん〜？ふふふ……」
　昔の、島で暮らしていた時のような喋り方で、頭をこちらの肩に預けながら腕を絡ませころころと笑うアレインを横目に、倒して溢されでもしたら敵わんと、ジョセフは彼が手に持っているグラスをそっと取り上げて机に置いた。
　アレインが成人を迎えて以降、仕事が早めに片付いた夜はこうして二人で同じ長椅子に座り、他愛のない話でもしながら酒を嗜むのが習慣となっていた。しかし解放軍の最前線で敵をなぎ倒し勝利に導いた覇王も酒には滅法弱いらしく、弱めの物でも二、三杯で顔が茹ってしまう。そのため普段はちびちびと口につけるのだが、最近は互いに忙しく約ひと月振りの一献であったからか、ジョセフに合わせてやたらと景気よく飲んでいた。一応ジョセフもアレインに合わせ、普段よりもペースをかなり緩めて飲んでいたのだが、それでも彼にとっては相当のものだったらしい。火照った頬に何気なく触れてみれば、ぴくりと肩が跳ねた。

「今日は城下に行かないか」
　優雅な朝、机で葉巻の頭をシガーカッターで切り落としながら殿下はどこか楽しげな声でそんなことを言う。
「どこへ？」
「買い物だ。なんでも買ってやろう」
　ベッドの上で伸びをしながら問うと、ただの遊び女には勿体無い返答が返ってきたが私の内心は複雑だった。城下。つまり、寝室にとどまっていた私達の関係が外に出るということになる。
「い、いや、大丈夫です」
「……なんだ、嫌そうだな？」
　淀みのある答えにむ、と声を低くするので対応をミスったと、内心で頭を抱える。
「…………」
　理由を述べろと言わんばかりにこちらを無言で睨みつけてくる殿下に、私はどうしたものかと考える。
「殿下、こちらへ」
　手招きをすると、火をつけたばかりの葉巻を置いてベッドに腰掛けるので私は覚悟を決めた。

マ注時空ル殿のつづきの書きかけ　まず感じたのは、柔らかな布の感触とそして身体の痛みだった。
　重い瞼を薄く開くと、いつも寝かされている場所とは違う、柔らかなシーツの上だった。ふかふかの布団が掛けられていて、あたたかい。寝床の快適さとは裏腹に身体は全身が痛く、重いが、普段の棘が刺すような痛みでもなければ指一本動かせないほどの身体の重さでもない。恐る恐る胸元の方に視線を下げると、いつも忌まわしいほどに巻き付いている呪いの蔓は全くなかった。
「一時的なものだ。あと何日持つかも分からん」
　遂に解呪されたのではと一瞬浮きかけた心を諌めたのは、聞き覚えのある男の声だった。声の方に視線をやると、白い軍服姿のクレマール族の男が僕の寝ている寝台に近づいてくる。陽光に照らされる金髪の下で、みどりの鋭い目が僕を見下ろす。

「ハーキーン、王になるのならば、全ての民に寄り添わねばならん」
　父上はこんなことを言って、よく俺を嗜めた。
　王とは強きものだ。膝をつけば惰弱する。下を向けば足元を掬われる。王たる資質。俺は父上の言葉でなく背中で学んだ。だから、ゼルージュの王には、父上の跡を継ぐには、俺が一番相応しいのだ。
　
　狂い始めたのは、アイツが母上の胎に宿った時からだった。
「第一王女……！　第一……第一だと！？　この国で！　唯一は！　一番は！　俺だ……！！　俺だけが！　父上の……！　う……ぅうう！！」
　部屋中の物を引き倒し、シーツを裂く。
　新生王女の誕生。城内も国も熱狂し祝賀ムードに包まれていた。唯一、俺だけを除いて。
　
　父上の愛は、王位は、誰にも渡さない。

「あっ」
　ドラケンガルドのとある町でプリムとアレインは買い出しに向かっていた。その道中でプリムが雑貨屋の前で足を止め、つられてアレインも止まる。
「あの、アレインさま。一つ私用で欲しいものがあるので買ってもいいですか？お時間は取らせませんから」
「構わない。急ぎの用もないし慌てなくていいぞ」
「ありがとうございます！」
　頷くや否や、赤髪のクレリックはぱっと花のように柔らかい笑みを浮かべ、店頭に置かれた押し花の栞へ迷わず歩を進めてひょいと一つ手に取った。
「栞が欲しかったのか？そのくらいなら俺が出そう」
「い、いえいえ！王子さまに買わせるなんて失礼な真似できないですっ。……それに」
　勢い良く首を横に振ったかと思えば、プリムは押し花となった桃色のガーベラの花弁を、慈しむようにそっと撫でた。

Still the moonlight　久々に街の酒場へと立ち寄り、ジェレミーが一人酒を楽しんでいると、ただでさえ煩い店内が一際騒がしくなった。罵声などは聞こえないので、酒場にありがちな喧嘩ではなさそうだ。巻き込まれないのであれば構うことはない、無視を決め込んでまた酒を飲んだ。
　この店はツマミも悪くない。テーブルの上を眺めながら、次はどれを胃に入れてやろうかと悩んでいると急にそれらが陰った。誰かが目の前を通って一時的に陰っているだけなのかと思ったが、影は離れずいつまでも暗いままだ。一体誰がそんなところで立ち止まっていやがるのかと顔を上げると、そこにいたのは思わぬ人物だった。
「あららぁ……どうしたんですかダンナ、こんなところに」
　立っていたのは随分と真面目な顔をしたアレインだった。