本日の業務も全て終了し、帰り支度を始めていたアステルの元に届いた一件のメッセージ。
「……ん、ナガセ先生から？」
　なんだろう、と思いつつ、スマートフォンに表示された文面に目を通し──緑色の双眸を瞬かせる。
『良ければ今夜、うちで夕飯食べて行かれませんか』
　突然の誘いに驚きつつも、ナガセへと返信を送って。
　初等部の職員室を後にしたアステルは、ナガセと落ち合う場所となった正門へ向かった。

「すみません、急に」
　正門の近くで合流するや否や、頭を下げてきたナガセ。そんな彼に慌てながら、アステルの方も両手をぱたぱた振ると、
「いえ、ちょっとびっくりはしましたけど、今日は何食べようか迷っていたところだったから……俺としては非常に助かりますが、いいんですか？　ハルカゼくんも大変なんじゃ……」

浜辺のジョン・ドゥ「あーあ…ついに俺も部屋を借りる時が来たか……まぁ家賃すげぇ安かったし、あんま困る事ねぇけど」
アラマキは荷解きも終わってない部屋で横になる
今まで女の家をはしごにはしごして来たが、ついにバチが当たるように追い出されてしまった
「……あ、やべ大学の課題やってねぇ……意外とやる事多いな……」
とりあえず荷解きして……課題やって……
貯金が無いわけじゃない、急ぐ事は課題くらいだ……家賃もビビるくらい安かった
「いわく付きって言ってたけど、入ってみてもどうって事ねぇな！らはは！住めば都ってもんだよな」
そもそも俺霊感とかねぇし、この部屋が安い理由は霊が出るからとか何かで、3日と待たず人が出ていくらしい、不動産屋も部屋に入らずに外から間取り説明するくらいだった、俺はズカズカ入ったけど

◆アイス　ある猛暑日。冷房の効いた室内に、カタカタと二種類の無機質なタイピング音が鳴っている。片方はレポート課題に苦戦する僕のもの。もう片方は持ち帰りの仕事に没頭する先生のもの。
　「一人だと集中できないから一緒にいてください」なんて僕の言葉に、「仕事しながらでもいいなら」と先生は二つ返事で頷いてくれた。そういうわけで、いま僕は先生の部屋にお邪魔している。
　一つの机でお互いに向き合う形でパソコンを開いて、淡々と指を動かす。時々ちらりと視線だけを向けて先生の方をうかがえば、ううん、と唸りながら眉を寄せている顔が見える。きっと大変な仕事なんだろう。それなのに僕の我が儘を聞いて一緒にいてくれる先生の優しさに、申し訳なさと抑え切れない嬉しさが胸を突いた。……かくいう僕も、さっきから文字が全く進まなくて溜息をついてしまっているのだけど。

「なに食ってんの？」
喫煙室に入ってきたフリックが開口一番そう言った。慣れた仕草で取り出したタバコで俺の口元を指す。
本来ならタバコがあるべき場所にはおんなじような細さの、別のものがあった。
「チョコ。業者にもらった」
「ああ、バレンタイン……」
忘れていたと呟いて、フリックはタバコを指先で回した。使う人間のめっきり減った喫煙室は俺たち以外の誰もいない。
「なんでここで食ってるんだ」
「だってお前が来るし」
微妙に答えになっていない事を言ってみた。
部署の違うこいつと一緒にいられるここは、煙草が吸える以上に貴重な場所だ。喋る必要も、話題を探す理由もなく、ただ同じ時間を共有出来る。
煙草を吸うのは二次的な快楽に過ぎない。

1.手放した猫は戻るのか　雲ひとつない碧い空から、鈍色の翼がタイヤを軋ませ滑走路に降りた。
　空港の屋外デッキで機体の着陸を見届けた娘は幼児らしからぬ蜂蜜のような声音で父親に言う。
「ねえ爸爸ぁ、誰がヒコーキで来るの？」
「うーん、爸爸の大好きな人かな」
「えー？私よりも？」
　いつの間に『私』などという一人称を使い始めたのか、本当に子供というのは知らぬ間に成長してしまう。苦笑しながら父親は娘の髪を撫でる。
「順番はつけられないなぁ」
　そう、彼女がいなければこの娘は存在していないのだから。
　いつになく速く打つ鼓動に気づいて軽く息を吐く。爸爸と呼ばれた男は再会を前にやはり緊張している己を自覚した。
　男の名は華瑞月。この国でも五指に入る大企業の創業者一族に名を連ねる者だった。