爆発で朽ち果て、崩れた街のなかで盟友はひとり座り込んでいた。黒く焦げた瓦礫（がれき）の中心部を静かに見つめている。
この生存者のない寂しい街の内部に居たら、なかなか発見できない訳だ。私もテンジンのちからが無ければ、直ぐに見つけられなかったかもしれない。
「盟友」そう声をかけると、俯いていた黒いフードが上向いた。
役目を終えて私のもとに戻ってきたテンジンだが、静かに羽ばたき盟友の華奢な肩に乗る。
「テンジン。私を見つけたの？」
友好的な合図のつもりなのか、テンジンはくちばしで盟友のコートの後ろの紐をついばんでいた。
「探したぞ、こんな所で何をしていたんだ」
「うん、ちょっとね」
盟友はテンジンを後ろ手で触りながら、力なく微笑む。目元が腫れて赤くなっているのを私は見逃さなかったが、ここで口にしてはいけない気がした。

四十八手逃げるに如(しか)ず　シンラはイテテテとスローな動きで湯船に沈んだ。浅草での修行は今日もキツかった。
　紅丸の「かわいがり」が終わったのは、とっくに日が暮れた頃。アーサーとシンラはそのまま詰所に泊まっていくことを薦められたが、シンラだけ辞退して帰ってきた。何故なら、
　
「おかえり。ご苦労さん。お湯沸かしておいたからゆっくりしてきな」

　翌日は休みで、今夜は桜備と過ごす約束をしていたからだ。
　桜備の私宅に着くと、くたびれた身体に沁み入る笑顔に迎えられて、そのまま風呂に直行。言われた通りにほくほくの湯に浸かり、硬くなった筋肉をほぐしていた。

　すりガラスの向こうで桜備が脱衣所に入ってくる音がした。ジーッとジッパーが開かれる音。どうやら脱衣所に放り出していたシンラのリュックの中から服を取り出して洗濯物を一緒に洗ってくれるようだ。申し訳ないけど、とっても有難いなとシンラは手足を伸ばした。

ラプカル(続き)「何でそんなに優しいの。」

「まだ何にもやってないんだけどな。」

　何時の世も子供のそんな表情がたまらないと思うこの誘拐犯は、子供の頭を撫でると車から降りるように言った。

「あ、そうだ。お名前は」

「……カルラ。」

　齢400年の怪物は、名字のないところを見るや、絶対に自分のものにして見せるという決意を持った。そうして、にっこり笑顔をカルラへ向けて、

「それじゃカルラ、また金曜日ね。」

　というと、子供は見たことない笑顔で、うん、と頷いた。



「まあそんなことだろうと思ったけどなあ～。」

　この国、受け容れることには寛容なため、詳細な身元を調べ上げるのには何処よりも時間がかかる。例に漏れずカルラのことが判るのは学校のコンクール名簿や本人の話くらいしかないのだ。