夜は微笑む「こちらでお待ちください。祭司様がいらっしゃいます。」

　そう言われて小さな部屋に通され、そろそろ十五分ほど経過しただろうか。壁際で立ちっぱなしのスラーインは腕時計を確認して、苦々しくため息を吐いた。床には薄いクッションがいくつか並んでおり座るよう促されてもいたが、長居したいような場所ではないので座る気にもなれない。
　部屋の中は薄暗く、独特の色鮮やかな模様で彩られた調度品や、物語性の感じられる模様が織り込まれた大小の布で埋め尽くされている。全体的に紫色なのがまた、胡散臭い雰囲気を加速させていた。香が焚かれているのだろうか、あまり嗅いだことのない香りも漂っている。
　先程通ったドアの他に、部屋の奥にも入り口があるようだ。繊細な花の刺繍が施された薄い布で目隠しされている。祭司はここから登場するのだろうか。スラーインは部屋を見回すふりをしてさり気なく背後に視線を向けた。隅には信者が二人、彫像のように立っている。予告無く押しかけた客が勝手なことをしないように見張っているのだろうが、入ってきたドアを挟むように立たれると逃げ道を塞がれているようで嫌な気分だった。

「先輩、新木場さん。――そこまでです」

鋭い静止の声が、探偵社の静寂を裂いた。
目の前の書類、その次の項を記入しようとしていた手を、ぴたりと止める。

「もう、そんなに経ちますか」

新木場さんがしみじみと呟いた。読み込んでいた文献を閉じ、立ち上がる。
自分は品川君を見る。彼は強い意志を秘めた顔で大きく頷き。

「昼休憩の時間です」

きっぱりとした声で、そう告げた。

◆◆◆

「いやはや、いつも申し訳ない」
「お手数おかけします」
「どういたしましてー」

凝り固まった体を伸ばしつつ、3人で給湯室に移動する。

探偵社の昼休憩は、いつも品川君の一声で始まる。
自分や新木場さんは仕事に没頭してつい時間を忘れてしまうからだ。

給湯室の壁掛け時計を見る。現在時刻、12時40分。

「報告が遅くなってしまい、すまない弦一郎。今日は新入社員の歓迎会があって夕飯は共にできそうにない。」
今日の夕飯は何がいいか聞いたところ、蓮二が何やら深刻げな顔をして、言いにくそうに口を開くので一瞬身構えたが、なんの心配も要らない回答が返ってきて俺は小さく息を吐いた。
「謝るほどの事ではないだろう蓮二。今日は夕飯はいらないのだな。存分に楽しんでくるがいい」
皿洗いを終えて濡れた手を、エプロンで拭いながらそう返答する。
「しかし…」
やたらと決まりが悪そうな素振りを見て、俺はその手に無理やりカバンを持たせて玄関へ押しやった。
「しゃんとせんか！今日は例の大手へのプレゼンだろう？あと、明日は休みなのだから別に飲み潰れてきても構わないからな」