まどろみの声｢ゆっくり休め、621｣

ハンドラーにそう言われて大人しく自室へと篭もる。
ベッドへ仰向けに寝転び、無機質で暗い天井を見つめる。
程なくして降り掛かってきた睡魔に身を任せてまどろんでいたところベッド横のテーブルの上で通信端末が震えて音を立て始める。
のろのろと端末を手に取り、表示された文字を確認することなく画面に指をスライドさせて端末を耳に当てた。

｢私だ。ヴェスパー部隊のラスティだ｣

つい少し前にも聞いたばかりの耳に心地いい声にそうか、と抑揚なく答える。
突然通信を寄越してくるとは、緊急の用事だろうか。

｢君の声が聞きたくてね。
…眠たそうな声だな。もしかして起こしてしまったか？
それは申し訳ないことをした。
君とは仕事上の話ばかりだからな。

第39回毎月ちょぎにゃん祭り お題「スイカ」「朝は食べてた？」
「冷や汁を少しだけ」
「昨晩も唐揚げだと喜んでいたわりには食べてなかったんじゃないかい」
「一つ食べて悔しそうにしながら後藤にあげていたよ」
「僕たちは食べなくてもそこまで生活や出陣に支障をきたすわけじゃないけど、南泉くんはやつれていってる気がするし心配だよね」
朝餉の片付けも終わり、早朝からの慌ただしさがようやく落ち着いた厨。あと一刻もすれば昼餉の準備にまた騒がしくなるのだが、その前の僅かな休息の時間帯に顔を出した長義はお目当てであった祖――燭台切光忠と、歌仙兼定を捕まえ、愚痴という名の相談をしていた。

昨年の小雪の頃に顕現した猫が、初めての夏の訪れにすでにぐったりと――主曰く夏バテというらしい――していて、ほとんど食事をとらなくなってしまったのだ。本丸内はそれなりに過ごしやすい温度に保たれているが、それが余計に外気温との温度差で体調を崩しやすく。かといって冷房もつけずに本丸内で過ごせるはずもなく、南泉は出来るだけ冷房を抑えた部屋で静かに眠ることが増えた。

第38回毎月ちょぎにゃん祭り お題「傘」 「うげっ……」
指導室に呼ばれていた南泉は長い長い説教から解放されて廊下に出た途端、正面の窓越しに見える外の景色に思わず声を上げた。正直な話、室内から出た瞬間見るまでもなく確信していたのだが。曇ったガラス越しに見える外は、耳に届く音に正しく土砂降りであった。屋根や壁に打ち付ける雨粒の音に搔き消されたかと思った南泉の呟きを拾ったのは、背後から出てきた担任教諭で呑気に「早く帰らんと電車止まるぞ～」などと言っている。
「電車じゃなくてバスだけど傘持ってねえにゃ……。せんせーが長々とお説教するから」
「授業中に寝るもんが悪いんだ馬鹿タレ。どこの部も休みになってるみたいだから早く行かんと傘に入れてくれるやつがいなくなるぞ」

第37回毎月ちょぎにゃん祭り お題「じゃがいも」雲一つない、眩いほどの碧空の下、麦わら帽子に内番着の上着を脱いだ肌露出の多い格好でしゃがみ込んで畑仕事に勤しむ恋刀の姿を見つけ、出来る限り気配を隠し足音を潜めその背後へと近付いた。
本日は午前の出陣任務を終え、午後は事務仕事の手伝いをしているため装具を外しただけの戦装束の長義にとって、この陽射しは些か辛いものがあるが本来の用事はもう済ませてあるし、土遊びをしている可愛い猫を揶揄ったら本丸に戻る予定なので中に入ったら汗を拭おうと決めて、こめかみを伝う雫に知らない振りを決め込んだ。

よほど集中しているのか、他の内番メンバーだと思い気にしていないのか、一向に振り向かない南泉はどうやら相当機嫌がいいらしく、距離を詰めると鼻歌を歌っていることに気が付く。

第36回毎月ちょぎにゃん祭り お題「お花見」南泉の所属する本丸には本丸の屋敷と畑の間にある拓けた場所があり、所謂憩いの場のような扱いになっている。時にはバーベキューコンロを大量に並べてバーベキューを楽しんでみたり、時には竹を割って作られた巨大装置を使って流しそうめん大会をしたり、時には平安刀が舞をする舞台が設置されたり、時には大量の洗濯物干し台が並べられて全刀剣の布団が干されてみたり。
そんな何でもありの場所に、巨大な敷物を広げその中央に寝転がり頭上にある立派な桜の木から舞い落ちる花弁を人の身で受け止めるのが、今の南泉の仕事だった。時折吹く風に煽られた敷物が舞い上がるのが難点ではあるが、また拭いた風によって戻されるのでバサバサという音にさえ目をつぶれば心地良い陽の光を浴びる絶好のお昼寝場所であった。

第35回毎月ちょぎにゃん祭り お題「菜の花」ああ、でも、おお、でもない声が重なったのはほんの一瞬のことで、そのあとどちらともなく口を噤み、ふたりの間に静寂が流れた。
それぞれの視線はお互いになく、横に並び立った形で同じ方向を向いている。それは一面黄色の花のじゅうたんであった。時折吹く風に左右に揺られる背の高いその花は南泉の本丸で咲くものと同じだが、規模が違う。本丸でも壮大な敷地一面に咲くことがあるが、これはその倍近くあるのではないだろうか。視界一杯に広がる黄色はただただ圧巻と言うしかなかった。


今日は朝餉の当番を受け賜った以外非番であった南泉は、夕餉の当番までは非番である長義が時間を無駄に過ごすのが嫌だと、主からかっ攫って来たおつかいに付き合わされ、昼餉も食べることなく万事屋街へと足を運んでいた。