ピアス「そういえば、紫鸞殿はいつもイヤーカフをつけてますね。」
「ん？」
おやつに集中していた紫鸞は、体の弱そうで美しい軍師の言葉に注意を向けた。

貴重な休息の時間、戦場へ出る必要のない紫鸞は、本来なら修羅のような訓練場で鍛錬するつもりだった。しかし、途中で以前救い出し、すでに引退した軍師・郭嘉に呼び止められ、彼の部屋へと連れて行かれた。郭嘉が酒を飲まないように、二人は茶を楽しみながら茶菓子をつまむことにした。

「…大切な人にからもらったものだから。」
紫鸞はそう答えながら、かつて村で過ごした記憶を思い出し、無意識に表情が柔らかくなった。その変化は微細なものだったが、人の心の機微に鋭い軍師の目を逃れることはできなかった。

「ただいま」はまた言えない「先に抜刀斎を頼む。次はこいつを。」
「あん？てめえが先だろうが！てめえだってひど―」

怒号を背に、空いている部屋に通される。階段を上るだけで胸が、手足が軋むように痛む。
胸に一撃。腹に火傷と切り傷。片手にも打撲。背中も、腕も、悲鳴を上げている。
コートを脱いで部屋の壁に寄り掛かるようにして座り込むと、立ち上がることさえできなくなっていた。
痛みがなければすぐに眠り込んでいたほどの疲労。帰ってくることができたことによる脱力感。それが一気に襲い掛かってきた。重い。腕も、手足も、頭も。

隠密として修練を積んできた自分は痛みには強い。もう少し持ちこたえられるだろう。出血も止まりかけている。そう思い、意識を落とそうとした矢先に、声が聞こえてきた。

ラブインプリンティング明け方までほぼ起きていたと言ってもいいのに今朝は随分と爽やかな気分であった。気怠さは体に残るものの郭嘉は満ち足りていた。その訳は、隣を歩く紫鸞にある。彼もまた寝ていない身でありながら一切その気配を見せない。それどころか肌艶が良く、顔つきも心なしか余裕があった。
「また、一緒に夜を過ごそうね」
敢えてゆっくり言葉を紡げば紫鸞はすぐに頷いた。黒髪の隙間から覗く瞳は昨晩向かい合ったときよりも落ち着いていて、それでもどこか熱を感じる目であった。郭嘉が小さく笑みを零すと彼も唇を緩め、首を傾げれば紫鸞も不思議そうな顔をする。呼応する仕草は懐かれた証であろう。
「さて、私は行かなくては。曹操殿に呼ばれているからね」