サンタさんを貴方へ　低い呻り声が物が溢れかえる机の上を張っていく。ゴポゴポと沸き立つあぶくが弾ける音が空気を揺らす。それを掻き消すように、ガサガサと騒がしい音がデスクの下部からあがった。
　あれぇ、と識苑は呆けた声を漏らす。ゴソゴソと耳障りな音が続く。また抜けた声を漏らし、青年は頭を掻きつつ机の下から身を起こす。頭には小さな綿埃が乗っていた。
　息抜きにコーヒーでも飲もう、と湯を沸かしたはいいが、肝心のインスタントコーヒーが見つからない。在庫はまだあったと思っていたのだが、備え付けの棚や積み上がった段ボール箱の奥の奥まで漁ってもそれらしきパッケージは影すら見せなかった。まさか買い忘れていたのだろうか。毎日のように飲むのだから大量に買ってストックしていたはずなのだが。乱れた髪をガシガシと掻き、青年は小さな呻り声をあげる。せっかく沸かしたのに、とみみっちい後悔が胸の隅から湧き上がった。

夷陵での再会　子どもがずっと乱葬崗にいるのは良くないかもしれないし、阿苑なら温氏だと誰かに気付かれることもないだろうと、魏無羨は街の様子を見せるためにも阿苑を夷陵の街に連れてきていた。目を離したほんの一瞬でいなくなった阿苑に肝が冷えたのは一瞬で、阿苑はなんとあの雨の中で別れたきりの藍忘機の足元でわんわんと声を上げて泣いていた。
　久しぶりに遭遇した見知った顔が、阿苑を泣かせているなんて思いもしなかった。あんな別れ方をしたのに、再会がこんな笑える場面だなんてことも思いもしなかったけれど。お陰で声を掛けることに悩まずに済んだし、冗談を言って揶揄って、まるで何もなかったかのように話をすることができた。
　屋台の玩具屋の前で足を止め、阿苑に玩具を見せてひやかした。乱葬崗には玩具などないし見せてやるくらいしてもいいだろう。しかし、阿苑に玩具を見せて喜ぶ姿を見た藍忘機は、なぜ買ってやらないと不満気に疑問をぶつけてくる。そりゃあ、お金があったらいくらでも買ってやりたいが、今の魏無羨にはなかなかそうもいかない。

煉炭#13/◯天堂Switch・煉獄外伝クリームパン専門店・◯天堂渋谷ヒカリエ店の店長竈門炭治郎は、社員冨岡義勇に振られて傷心だ。

「竈門店長！今月も全国売上高首位おめでとうございます！💮👏🎉」

小鉄は店の作業台でノートパソコンを開き、炭治郎の敏腕ぶりを褒め称えた。

「何もおめでたくなんかない……」

浮かぬ表情でそう告げて、炭治郎はため息をついた。
先週、車の中で義勇に復縁を迫り、家に送り届けた後、早々LINEをブロックされたのだ。

明くる日、本社に張り込んでひたすら義勇が出てくるのを待っていたが風の噂で福岡に飛ばされた事を知った。

「はあ…。義勇、こんなふうに別れるんだったらもう一発ぐらいやりたかった」

炭治郎は意気消沈して、小鉄の淹れてくれた梅昆布茶をすすった。

もともと別の人間だとは気付かずに「時を止めたいと思わないのか、星の一族よ」
「何を馬鹿なことを」
「清めの造花の作り方を教えた私が、戯れを言うとでも？」
深苑は言葉に詰まった。アクラムは確かに、一度として嘘は言わなかった。
「私は時を止めたいのではない」
「──そうだな、お前は止めたいのではない。戻したいのだろうが、それは叶わない。ただ、“止める”のが、“戻す”に一番近いのではないかと思っただけだ」
アクラムは踵を返した。話はこれまで、ということなのだろうが、深苑は口を開く。
「どういうことだ」
「どういうことも何も、お前は知っているのではないか？ お前のもとに来た龍神の神子は白龍の神子で、龍神はもうひとつの形を持つと」
「……黒龍……」
星の一族の持つ記録、そしてアクラムがよこした情報で、花梨が現れるよりも先にいた「龍神の神子」──平家の姫は「黒龍の神子」である、と深苑は確信していた。

寄る辺なきもの なにが彼女をそうさせるのか。
シリンには理解ができないし、またする気もないが、ふとそう思うときはある。
お館様の命でなければ、忌々しい龍神の神子と行動を共にするわけがない。ランは自己主張しなかったからまだよかったが、千歳はちがう。自ら考え、行動し、果ては星の一族の子どもまで引き込んだ。洗脳、というわけではない。星の一族の子どももまた、自ら考え、ここにやって来た。白龍の神子に愛想を尽かした、という訳ではなさそうだが、仮にシリンが京の人間だったとしても、そこまで京をどうこうしたいなどとは思わないだろう。
（馬鹿な奴らだよ。あいつらがどうこうしたって、ただの駒にすぎないのにさ。最終的には、京はお館様のものになる……）