まよなかインクルージョンガラガラ、ガラリガラリ。
鈍い音を立てて岩が砕けぶつかり合いながら崩れ落ちていく。しかし目的の青い光は見えてこない。今回配置された坑道はハズレのようだ。
「…クソッ。」
悪態がつい口をついて出る。直ぐ側にいた仲間がこちらをチラと振り返った気配を感じたがそれは一瞬のことだった。もともと言葉遣いが上品とはとても言えない自覚があるにせよ思ったより大きな声で発してしまったらしい。今日は残業や上司の小言で終業時間を遅らせるわけにはいかない理由があるのだから見逃してくれとD-16は思った。
今日の採掘量のノルマはどのくらいだったか。まだ一割ほども満たされていないだろう採取コンテナをを想像するとため息が出てくる。日に日に要求されているノルマが増えていっているように感じるのは決して間違いではないだろう。

◇◇◇


「おはよう…ございます」
僕はふみやさんを見ずに言った。
昨日のアレから正面にふみやさんの顔を見ていない。
ふみやさんは欠伸をした後、僕の方を見て止まっていた。
「なに、その距離感」
ふみやさんが疑問に思うのは僕が物凄く遠くで挨拶をしているから。
「何でも、ありません」
「大瀬なんかよそよそしくない？」
「…気のせいだと思います」
ふみやさんは朝食を食べる為に席に着く。
僕も後から席に着いた。
いつものふみやさんの隣ではなく猿川さんの隣の端の席。
僕達の不思議な距離感に皆さん揃って苦笑いしていた。


◇◇◇


ふみやさんと距離が開いてしまった。
気まずいと言うか…目を合わせられなくなった。
なんでそう言う風に見えるようになったのか分からなくて凄くもやもやする。

「ぁ……むるそー、？」

零れる名前の色は甘い。
目元はとろりと蕩け、頬や耳、首までも赤く染め上げたまま、グレゴールがこちらを見上げていた。
不運にもお互いの都合が合わず、じっと恋焦がれ待たされた時間は己の自制を砕くのに充分だったようだ。彼女を部屋に招き入れるまでは耐えられたが、すぐ近くにいるという事実に体が勝手に動いていた。
小柄な体を抱き寄せて深くキスをする。驚く素振りも気にしない。
甘い蜜を貪るように、抑えていた激情が望むまま何度も角度を変えて口づけた。
やがて呼吸が苦しくなったらしく、とんとんと胸を叩かれてやっと止める。
それでも名残惜しさで唇を舌先で舐めてから離れた。

「……すまない」
「別に謝ることじゃ……でも、少しびっくりした」

理由を聞かせて／まねあお（百々秀）「蒼波くんって、どうして僕なんかの面倒を見てくれるの？」
　二人きりの寮の室内で、僕の隣に座って、洗濯物のタオルを畳んでいた蒼波くんは一度その手を止めた。彼は手に持っていたタオルを畳み終えて、綺麗に畳まれたタオルの山のてっぺんに積み重ねてから、僕の方に目を向けた。
　今みたいな夏の時期は、朝に洗った洗濯物は外に干せば昼間にはもう乾いている。でも、今日みたいな曇り空の日は室内に干してエアコンの風を送りながら、夕方ぐらいまでじっくりと時間と手間をかけて乾かす。そんな今日の手間がかかった洗濯物をカゴにひとまとめにして、僕と蒼波くんは隣に並んで手分けして畳んでいた。
　あの事件の後、公安の監視下に置かれた僕は、監視役の生徒をつけることを条件に学園での生活を許された。ほとんどの生徒が僕の監視役を嫌がる中、自ら手を挙げたのが蒼波くんだった。最初は物好きな子がいたものだと思っていたけど、寮住まいの蒼波くんは彼の部屋を僕にも貸してくれるという太っ腹なことまでしてきた。