「スミスぅ！なにかみつけた？ルルも！」
穏やかな天気の昼下がり、ルルの指差す方向には人だかりがあった。聞こえてくるのは賑やかな歓声で悪いことではなさそうだと胸を撫で下ろす。
「Alright,行ってみようか」
そう声をかけると同時か少しはやく、ルルはオレの腕を引っ張りながら人だかりへの突入していった。
押し合いへし合い、どうにかたどり着いた中心に居たのは一匹の黒猫。身体の大きさからして成猫だろうか。墨を流したような艷やかな毛並みとヘーゼルカラーの瞳が美しい。どうやら怯えてしまっているらしく、フーフーと荒い息が聞こえる。
まわりはお構い無しに口笛を吹いたり近付こうとしたりとやりたい放題だ。
「スミス！」
猫を指さしてルルが笑う。

ご親切にどうもありがとう/1　他人に配慮することは、相手に目に見えぬ『貸し』を作ることである。塵も積もればなんとやらで、あからさまでなしにさりげなく、しかし何とはなしに伝えねばならない。当たり前だと思われてはこちらの損だからだ。返せる程度の親切を相手に『させた』時点で関係は極限に達する。お互いとても楽しい経験で、これからも続けたいと思わせたならば大成功だ。
　そう、クリーチャー・ピアソンにとって『親切』はあくまでもビジネスであり駆け引きだ。慈善家の看板を掲げているのは、何もない状態で親切心を表現しようものならば疑惑を抱かせてしまう自分の見目故である。生い立ちからすれば見てくれの良さは必ずしも良いものではなかったと言うならば、曳かれ者の小唄になってしまうだろう。せめてもう少し好感触を抱かせる容貌をしていたらば楽ができたはずだからだ。クリーチャーはドブの臭いのように自分の人生を引きずっていた――故にそれを逆手に取っている。

錆びついた夢急な息苦しさで、満月は目を開いた。
最初に見えたものは、ボロボロの街だった。よく見ようとしても周囲は砂埃が舞っていて、見えづらく、息もしづらい。魔力で身体を薄く覆って、即席のフィルターを作ってから、周囲を見回した。
本来、街に満ちているはずの人間の姿は見えない。気配も無い。無数の建物、無数の窓、錆の浮いた建物の欠片が、ただ風に撫でられてその身を削っていく。
そんな廃墟が立ち並ぶ大通りのアスファルトの上に、満月は立っていた。
(どうして私は此処にいるのだろう。)
まだ寝ぼけた頭で記憶を探る。
ストンと眠りに落ちる様に、不意に意識を失った自分。伸ばされた手。自分から自分の意識を引き剥がされる様な感覚。
心だけ、この世界に連れてこられた？

見慣れきった怖いカオ「……っ、うぅ……、」

どれだけ逃げたのだろう、走りすぎたせいで息が苦しい。そのくせ深く呼吸するのすら恐ろしくて、口元に手を押し当て必死に呼吸を押し殺す。
辺りに漂う空気は、明らかにいつもと違っていた。ぬるいのに寒気の走るような温度が皮膚を撫で、頭が今までにないくらいの危険信号を発している。

「マリオぉ……」

大好きなヒーローの名前を呟くももちろん返事は無い。知らない世界にひとりぼっちなのがどうしようもなく心細くて、ガタガタと震える腕をぎゅっと掴む。

進まなきゃ。ここにいたって誰も助けてはくれない。
力の入らない足でなんとか立ち上がって一歩踏み出した、その途端。

「わひゃっ！？」

べしゃり。足首を後ろに引かれて、地面へと盛大に鼻をぶつけてしまった。

episode:？？　　─ Side P ─　目が覚めたら知らない場所で大の字で寝ていた。肌を撫でる風に混じった鉄臭い匂いと冷たさが、微睡みの中にある意識を一気に覚醒させる。
弾かれるように上体を起こせば、辺り一面には平原が広がり、そのあちこちで崩れた壁や瓦礫、割れたガラスの破片や何かの機械の残骸などのガラクタの山々が点々と見えた。

「･･････」

何処だ、ここは。まるで自分を取り囲むようなガラクタの山々の中心で、心でそう溢した青年が一人ポツンと佇んでいた。
青年ことPicoは、初めて見る景色にlaf＜銃＞を構え周囲を警戒する。先程まで─半ばPicoが連行された形で─一緒にいたあの二人の姿が見えない。
何処にいるのか探そうと動く途中で、何かの気配に気付き今もこうして銃を構えている。何かがいる。なのに、それが何なのか分からない。足音や呼吸音、気配などでそれが人なのかクリーチャーなのかが分かるPicoにとって、それは初めてのことだった。