Won't be spoiler　K-1

　カーヴェがこれまで経験してきた人生には、“最悪”と名付けられる出来事が既にいくつもある。そういった事実を鑑みたとしても。今のカーヴェの目の前に広がる光景は、間違いなく新たな最悪として数え上げられそうなものだった。
「メラックをなくした？！！？」
「手元にない、というだけだ。約束は三日だった」
「本当に帰ってくるんだな？」
　妙に秘密主義なところのあるこのかわいくない後輩――アルハイゼンの、錆びついた沈黙に潤滑油をしこたま流し込み、どうしても調査したい遺跡があるらしいということを聞き出したまでは、多分、良かった。だから、問題はその後にある。……いや、“前”というべきか。まあ、前か後かはこの最重要じゃない。重要なのは、問題はそこにはないということだけだから。

折角だから君と見ることにした　その夜、私はパイモンの提案に従い、新しい仲間と縁を繋げられるよう夢の中で祈願していた。
　旅の途中で手に入れた虹色の種――紡がれた運命と呼ぶらしい、夢と希望の詰まった不思議な形の結晶――を手に、祈るような心地で両手の指先を合わせる。前に使ったのは水色の種だったけれど、此方の種はそれよりずっと珍しく、力のあるもののようだったから。
　――今の私にとって、旅の進行はあまり芳しいものとは言えなかった。失われた力はなかなか戻ってこないし、敵はいつの間にかやたらと強くなってしまっているし、兄の情報も殆どなくて、どこへ行けばいいのかもあまり分からないし。今まで頭脳労働の面で散々兄の世話になってきていたために、私は旅のアレコレが得意という訳ではなかった。私が得意なのは、兄に頼まれたお使いのような頼まれ事を解決することだとか、ただひたすら敵と戦うことだとか、そういう部分で。仕掛けの解き方とか、工夫が必要な分野はこれまですべて、兄がどうにかしてくれていたのだ。

La nymphe et les bêtes　Side: FSide: F

「さあ！　僕についてきて。君たちがまだ見ぬ世界を見せてあげよう！」
　フリーナ、と。かつて歩んだ永い永い孤独な神生と、その後の自由な人生を通し、唯一変わらず己と共にあった響きにより己を再定義した少女は、指先まで魂を込めた右手をネズミ色の天井へ真っ直ぐピンと伸ばし、高らかに宣言した。
「君たちはただ、僕という神を信じればいい」
　すべての意識を周囲へと傾ければ、ほら。息を呑む音まで聞こえる。フリーナは思い通りの反応に、少し大袈裟に、笑みを深めてみせた。
　目の前の小さな観客たちは、フリーナの燃えるような瞳の中にある青の雫しか知らない。いくら多くの言葉をかき集めて自然を賛美してみせたところで、生まれた頃から薄汚れた白灰色の壁に囲まれながら育ち、冷たく固い床の上で寝ることしか知らない、哀れな子供たちには想像すらできないことだろう。

　Day 2

「公爵？　そっちのリオセスリくんは、公爵なの？」
「ああ」
　次に訪問したとき。ヌヴィレットを出迎えたのは、主不在の執務室でティーセットを広げ、お茶会を嗜んでいたシグウィンだった。
　彼女にねだられるまま用件を話せば、彼女は人のそれによく似た手で、彼女に合わせられたのだろう小さく可愛らしい柄のカップと小麦色の焼菓子を差し出してきた。
「ごめんね、これしか用意がなくて」
「こちらこそ、連絡もなく訪ねて申し訳ない」
「謝らなくていいのよ。ウチ、ヌヴィレットさんの顔が久し振りに見られてとっても嬉しく思っているの」
　そう言って微笑むシグウィンの表情には、どこか翳りのようなものが見られる。ヌヴィレットとメリュジーヌの間の距離は、ヌヴィレットと普通の人間との間の距離よりもずっと近いから。彼女もまたこのヌヴィレットが彼女たちの“ヌヴィレット”ではないことを、よく理解しているのだろう。

「ヌ、ヌヌヌ、ヌヴィレット様、大変ですっ！！」
　慌てた様子のセドナが執務室の扉を叩いた時。丁度数分前に決済書類の山を一つ崩し終え小休憩を取っていたヌヴィレットは、先日旅人を訪ね彼の所有する塵歌壺で邂逅した際受け取ったモンドの清泉町で取れたらしい“聖水”を口にしながら、これは普通の水と何処が違うのだろうか、と、時に触角と揶揄される一房の髪の先がパッド入りの肩にベッタリつく程大きく首を傾げていた。
　しかし、日頃から礼節を重んじるしっかり者の彼女がこれ程までに慌てて自身の元へやって来る程の報告となれば、再度首を傾げることもあるだろう。丁度傾げていた首の角度をわざわざ戻すこともない、と判断したヌヴィレットは顔を少々傾けたまま、扉の前で律儀に自身の答えを待つメリュジーヌに入室許可を与えた。

砂の魔物　ドリーは激怒した。必ずあの厚顔無恥で傍若無人、制御不能のリシュボラン虎のような――否、ドリーに与える損害の規模が小さいだけ、野生のリシュボラン虎の方がマシである――最悪一歩手前の債務者から、この損害分をキッチリ取り立ててやると決意した。
　ドリーは一流の商人である。商売に関する人一倍鋭敏な感覚を持ち、ほんの少しの損ですら気に病んでしまうくらい“繊細”な性格をしていた。自分が被るリスクに敏感な性格を最大限に活用し、他人よりずっと早く、市場の天秤を自らの手で大胆に傾けてきた。大きな利益を得るためには、市場の流れに追従するのではなく、自分自身がその流れを作り出さなければならない。その中には、まだ誰も知らない技術を産み出す、才能の原石を誰よりも早く捕まえなければならないのだ。つまり、投資である。

０：　Sumeru in the Nightmare　Ⅰ

　その日、何も知らず呑気に砂漠の工事から帰還したカーヴェを出迎えたのは、死の都となったスメールシティだった。街行く人々は、俯いたまま、誰も口を開こうとしない。カーヴェがシティを離れていた間に、伝染病でも流行ったのだろうか。人の往来もカーヴェが記憶するよりずっと少なかった。あっちを見ても、こっちを見ても、やつれ切った人間しかいないのだ。
　市場に行けば殆どの店も閉じていて。どの家庭も扉と窓を閉め切って、人との交流を徹底的に拒んでいるように見えた。時々すすり泣く様な声が聞こえる他は、嘘みたいに静かで。街なんて呼ぶのも烏滸がましいと思わせられる位、どこにも活気がなかった。
　カーヴェは砂漠でしこたま浴びた砂嵐のせいか調子の悪くなったアーカーシャ端末を少し伸びた爪先で突きながら、情報開示請求を送る。しかしカーヴェの端末の調子が悪いのか、システムに何らかの異常があるのか、応答が一向にない。何だか本当に元気がないように見える人々に声をかけ、色々と問い詰めるのも憚られる。仕方がないので情報は後で集めることとして、工事中の仮住まいではなく、このシティにある本来の住所へ向かう。

２：　a priori　Ⅰ

　自分より遥かにちいさい身体の知恵の神にしこたま叱られる夢を見たカーヴェは、再び、真っ白いキャンバスのような世界で目を覚ました。
　あまりにもショック過ぎて、最後の方は殆ど思い出せない。夢の中の出来事など、そんなものだ。ただ、悲しげに目を伏せたナヒーダが、アルハイゼンからの言伝だと教えてきた言葉だけははっきりと覚えていた。
「思い起こせと言われたって……ん？」
　頭を掻くカーヴェの目の前に広がるのは、遠い昔に過ぎ去った筈の光景だ。視界に入る手は、直線もろくに引けないだろう程未熟に見える。握る、開く。思考と共に滑らかに動く白い手。
　カーヴェは自分の現状を確認し終わるのと殆ど同時に、家を飛び出していた。目指すは教令院のあるスメールシティだ。それしかない。

神が実在した時代は遠く過ぎ、元素も神秘も衰退した、遥か未来のテイワット。元素を扱う力を持った原神たちは皆天上へ昇り、地上には元素と親和性のない人類だけが残った。草元素なしでは草は枯れ放題だし、岩元素のない地盤は緩いし、炎元素のない料理は不味い。様々な文化や国家の基盤を担っていた原神たちの失踪により、テイワットの文明は一度崩壊した。
しかし残された人類は元素のなくなった世界で、再び自らの手で畑を耕し、道を敷き、建物を作った。人々は、世界から失われた元素反応の代わりに、様々な化学現象を研究し。そうして、特別な個人が持つ神秘の力に頼らない、新たな文明を作り上げた。
一部の天才ではなく、大多数の凡人のための世界。

エレンコスの霊廟　アルハイゼンは、この世の何よりも、知識というものを愛していた。そのため、彼が神の知識を求めるようになるのも、また自然な帰結であっただろう。
　歴代の大賢者たち曰く、神の知識とは、あらゆる反証を潜り抜け、永遠にこの世に残り続けるだろうものである。そしてそれは、それを手にするためなら人々の命すら賭けられる程希少なものであり、一度手にしてしまえばこの世のすべてに何の価値も見出せなくなる程尊いものであるらしい。
　ならば、きっと、自身の人生もまた、人類がその極致に辿り着くためにあるのだろう。そう、アルハイゼンは本気で考えていた。
　……この感情は恐らく、学問の道を志す者としての職業病のようなものだ。故に、その一生を神の知識の探究のために捧げる学者という道を選んだ生き物は、みなこのような類の狂気に陥っているといえるだろう。

Poisoned honey, please be trapped　白兜のパイロットを捕縛した。
　その一報がルルーシュの元に届いたのは、ルルーシュが、あの忌々しい黒猫――アーサーと睨み合っていた時だった。



　急遽軍の呼び出しを受けたというスザクが、切羽詰まった様子で出ていったのが、丁度数刻ほど前の出来事だ。作業の締めに関して、いつも少し神経質なくらい真面目な彼らしくもなく、彼が使っていた机の上にはまだ広げたままの資料が残っている。すぐ戻る、という言葉の通り、本当にすぐ戻ってくるつもりだったのかもしれない。そんなこと、出来る筈もないというのに。
　アーサーは、スザクが居なくなったことなど意に介さずといった様子で、ニャア、と一鳴きした後、窓から差し込んでくる日差しが当たる場所で丸まっていた。