正気の沙汰じゃねェ！！！ はぁ、はぁ……と息を切らすは空の上。
既に夜も更けて闇空の中、月明かりだけが穏やかに辺りを照らしていた。
最近は暖かくなってきたと言えど、矢張り夜はまだ少し肌寒い。黒い外套を身に寄せて、漸くひとつ息を吐いた。

｢はぁ、……ここまで来れば、流石にあの糞鯖も来れねェだろ……｣

俺の身体を蝕むのは体力どうこうよりも、精神的な疲弊だった。
如何して俺がこんな目に……
そう項垂れながらも、ふつふつと感じるのは確かな怒り。
俺の災難の原因は九分九厘、彼奴に決まっていた。そして今回も例に漏れず、話は数分前に遡る――

*

数日に掛けて混み合っていた仕事が漸く落ち着き、日付が変わると同時に帰路に着いた。
明日は久々の休日。流石に疲労も溜まっていたが、気持ちは少し軽やかだ。夜食と共に葡萄酒も開けてしまおうか。明日は買い物に行って、掃除もして……と充実した休日を想像し、自然と鼻歌が溢れる。

【七五】　運転席から出てきた補助監督に軽く頭を下げて、車の後部座席に乗り込んだ。
　シートに腰を落ち着ければ、すぐに車は滑らかに発進する。と、同時に背広のポケットからスマートフォンを取り出した。そのままトークアプリの画面を呼びだす。
　自分が数日前に送信したメッセージが画面の最後に現れたのを確認する。「既読」が付かないままのそれは任務の前に見たときから何も変わっていない。
　しばらく逡巡した後、文字を打とうとしていた指を止めた。
　ハアとため息をつく。思いの外車内に大きく響いたそれに、運転席の補助監督がびくりと肩を揺らした。
　けれども、当の七海はそんなことにも気が付かないほどに焦っていた。

　五条と連絡が取れなくなって数か月。

　──このまま雨の中に呑み込まれて、消えてしまえれば良いと思った。

　スノーボーダーとしてやっていけない様な大怪我を経て、何の縁だかジムリーダーをやる事になった。今のぼくに残された、唯一と言っても過言ではない、課された責務をどうにかこなしていく。ポケモン勝負は嫌いではない。だから、特に戦闘方面での支障は無かった。
　けれど、ジムに挑む最終試練となるに等しいぼくの元にやって来る学生が、戦況が劣勢になっていくにつれ、段々と憔悴していき、諦めてしまう様が、嘗ての自分と重なって見えて。何度も何度も挑戦しても勝てずに、最終的に諦めてしまう様に、あの頃の自分を思い出して。
　それを何回も何回も繰り返して。

　──ある日、それに耐え切れなくなって、ナッペ山から逃げ出した。