Happy Birthday,Our princess季節の割にはあたたかい日だった。
マフラーが要らないくらいだと、取引先から直帰した七海は考えながら駅を出た。
歩くこと十数分。目的地のマンションの前に着くと、入口で、事前に聞いた部屋番号を入力した。
インターホンから聞き馴染みのある、聞いていて安心する穏やかなトーンの女性の声がした。
「七海、いらっしゃい。今開けるね」
夏油の声の後ろから、女児の甲高い笑い声が聴こえた。五条と夏油の娘に会うのは何年ぶりだろうか。

入口のガラス戸が開き、エレベーターで部屋の前まで移動した。
玄関の扉が開くと、数十センチ下に、五条によく似た色素の薄い髪と肌、ぱっちりとした大きな瞳を開いた少女が立っていた。
「ななみ？」
首を傾げた。最後に会ったときの年齢からして、本人は覚えていないのだろう。

夏の夜風が肌を撫でるように吹き抜けていく。
境内の笹が風に揺れ、吊るされた短冊がさわさわと音を立てていた。
高明はその音に耳を傾けながら、境内の隅にひとり佇む。
地元の神社で毎年開かれる七夕祭り。
子どもの頃から、七月七日のこの場所には、必ず敢助が隣にいた。

しかし、今年は違った。



大学進学で長野を離れてからというもの、敢助と言葉を交わす機会は目に見えて減っていった。
そもそも、これまで毎日のように顔を合わせていた二人にとって、「連絡を取り合う」という習慣はなかった。
顔を見ればわかる、言葉にしなくても伝わる、そう信じていた。
しかし、物理的な距離ができてしまうと、言葉にしなければ何も伝わらない。
だから、電話は難しくても、せめて文字だけでも繋がっていたくて、最初の一ヶ月は勇気を出して何通もメッセージを送った。
「元気にしていますか」とか、「今日はこんなことがありました」だとか。

死ぬにはもってこいの日　十数度目のコール音を聞いたところで、シドは通話終了のボタンをタップした。だらりと下げた腕の先、スマホのロック画面には、今日のTO DOリストとリマインダー通知、ニュースアプリの最新情報の通知がずらりと並ぶ。
　そこに、新たな通知とアラーム。出勤のため、部屋を出る時間だ。ベッドサイドの姿見に映った完璧執事の笑顔を確認して、シドは自室を出た。

＊＊＊

　時計を確認し、シドは使用人用のダイニングルームへ向かう。主人が昼食をとる一時間が、シドの昼休みだ。メイドに給仕の仕事をしてもらっているその時間で、昼食をとり、午後の予定とタスクの確認をして、可能であれば仮眠をとる。これがシドのルーティン。
　少しゆっくり昼食をとれるな、とシドは考える。明日のパーティーが中止になったため、主人の召し物を選び、主催や招待客のデータを記憶するといったタスクがなくなった。シドは丁寧に椅子を引き、間続きになっている厨房にいちばん近い席に座った。