「もう少し柔らかくならないもんかねえ」

　ぷんすかと怒りながら去って行くイングリットの後ろ姿を見送りながらクロードは溜息をつく。彼女に説教を受けるのは何度目になるか。なんだって他学級の彼女にそこまで言われなきゃならないのか。突然現れたリーガン家の嫡子にして次期盟主。そんな自分に対し不振の目を向ける者、警戒する者は決して少なくない。しかし彼女は王国貴族だ。互いに直接的な利害はないように思えた。

「何か目的があるってことか？調べてみるかね」

　王国貴族のガラテア家が自分を探る理由。主な貴族達の情報は頭に叩き込んでいるが、まだまだ自分が知らないことはたくさんあるだろう。きっとイングリットが自分に関わらなければならない理由があるはず……そう思った。利がないのに、わざわざ、あんな風に構ってくるなぞおかしいではないか、と。しかし、様々な伝手も使い調べたものの、特にこれといった有力情報は掴めなかった。

『初めまして』「丹恒」
はあ、と熱い吐息を耳元に吹き付けながら、彼が俺の名を呼ぶ。
普段はゆったりと低く落ち着きのある声が、何時もより艶を含んでいる気がする。それを聞くと、ゾゾゾと背筋に怖気が走ると同時に、下腹部の奥深くに埋め込まれたそれがぐずぐずと熱を持ち始めたのを感じた。
ぎしり、と体重を乗せた寝具が軋む音を立てた。大人2人が寝ても十分に耐えられると宿の女将がにこやかに説明してくれたが、心なしかコイツはもう無理だと悲鳴を上げている気がする。

いや、無理だと思っているのはこの俺だ。
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羅浮の一件から幾ばくかの時が経過した。その間、俺達はナナシビトとして様々な星を巡り、様々な経験をした。
そんな時だ。
そこは亡き『繁殖のタイズルス』を祭る、迫害されし生命が潜む地だった。『不朽の龍』を感じ取ったそれは星神の血を求めているのか、俺に異常な執着を見せた。持明族は繁殖など行えないというのに、種を繁栄させるためにそれは俺の体に“種子”を植え付けた。

春にはまだ早いお熱を出すときの先生は、いつもと違う匂いがするのですぐわかる。
体の中で何かが変わるのだろうか。何とも言えない、少しだけ古い書物にも似た匂いが混じる。その段階ではまだご自身では何も感じないようで、普段通りに元気にされている。けれどすぐにお顔があったかくなって、反対に手足が、指の先からすうっと冷たくなる。そこまでいくと具合が悪くなってくるのか、いつもよりいくらか甘えん坊になって、寒いからそっちのどてらも貸してほしいとか、足が冷えるからさすってほしいとか、お白湯を吹いて冷ましてほしいとか言い始める。
新兵衛はそれもいやではない。先生の言葉に従って、手足のように動くのが好きなのだ。それに、どうやら自分は鈍くできているのか、熱など出すことがまるでないから、それがどれほどつらいものかわからない。先生が少しでも楽になるなら、自分は裸で過ごしたって構わないし、足も一晩中だってさするし、お白湯が水になるまで吹いたっていいと思っている。

幸せの蜂蜜トースト幸せの蜂蜜トースト
　「お嬢、頑張ってるか？」
「五右衛門！」
妖鬼楼での仕事中、お昼のピークを少し過ぎた頃にひょっこりと彼、石川五右衛門は姿を見せた。
「どうして…」
「お嬢、もう少しで上がりだろ？一緒に昼食でもどうかと思って」
「…そう、いいわね」
「仕事はもう少し？」
「ええ」
「なら待ってる」
先に食べてくれていいのに、と続けようとした言葉を遮るようにのの先生が間に割って入る。
「閻魔さん、もう上がっていいですよ。お昼のピークも過ぎましたし」
「え」
「お七の変わり、非常に助かりました。石川くんといっしょに食べていきなさい」
「あ、ありがとうございます！」
深くお辞儀をすると私は退勤手続きをし、そそくさと着替えるのだった。

喧嘩するヒカテメ鼻につく酒の香り、そこかしこから漂ってくる香水の匂い。纏わりつくような、むせ返るその香りに酔いそうで。あぁ、気分が悪い。
「あぁ、貴方にこんなところにお越しいただけるなんて…いや、名前を呼ぶのはよそう。さぁ、こちらへ」
「えぇ……。閣下」
内密に、と密やかに囁やきながら人差し指を唇の前に立てる。
画面に隠した涼やかな目線を細めてテメノスは心の中で舌打ちをする。
“異端”を探るためにどうしても必要な情報であった。表向きは慈善事業に熱心な信徒…。しかし裏の顔は人身売買を行っているというとんでもない悪党である。孤児を保護する名目で、行き場のない子どもたちを集め、その子達を商品のように売り捌く…。そしてこの男にはもう一つ趣味があった。男女問わず子ども好きで、それと同じくらい聖職者も好きという。……性的な意味でだ。全く理解できない。