猫のままでは済まないもので山姥切長義の恋刀の部屋には、二振りで並んで転がっても十分にくつろげる、巨大なクッションがある。今日も部屋を訪れたとき、部屋主――長義の恋刀でもある南泉一文字は、クッションに埋もれてぴすぴすと、愛らしい寝息を立てていた。ほっこりと目を細めつつも一応は礼儀のため、声をかけて。

「入るよ、猫殺しくん。寝てるかな」
「んにゃ…？寝てね……にゃ…」
そうして長義は入室すると、転がる彼の懐へ、いそいそともぐりこんだ。まるで短刀のような甘え方だが、自分と彼との間では、すでにこれくらいは慣れたものなのだ。気づいてか無意識なのか南泉も、擦り寄る長義に腕を回して、髪に頬ずりをしている。

二人して猫になってしまったあの日から、早くもひと月と半分が過ぎている。その間に二人の関係は、距離感を掴み損ねた古馴染みから、恋刀へと進展した。始まりが始まりだからか、いつだって二人の間の距離は近くて、それは長義にとって、とても嬉しいことだった。

ある夜の戦士と蒼の竜騎士　初めて友を亡くしたあの日から、弱い自分を呪うばかりの日々が続いた。国を追われ、行き場の無くなった自分達を受け入れてくれた、たった一人の友だった。あの時もっと自分に力があれば、彼を失わずに済んだのに、と後悔しては自分の身を痛めつけるような鍛錬に明け暮れた。が、そんな気持ちでいたところで身につく物はなく、ただただ身も心もすり減らすばかりだ。

　体にできた傷は癒えても、心に負った傷はなかなか癒えず。新たな出会いと時間がそれをどうにかしてくれたが、心のどこかに彼が居なくなったことで空いた穴は、塞がりきることはなかった。

「よう相棒。寝酒を煽りに来たのか？」

揶揄うような、呆れたような声でエスティニアンが言った。