毛繕いドライヤーのスイッチを切ると、宙を揺蕩っていた黒髪は肩にふわりと着地した。
しんと静まり返ったバスルームの中、微かな音がいくつか耳に届いてくる。遠くで鉄橋を渡る電車の音、国道を走る車の音。キッチンから冷蔵庫がカラカラと製氷する音。
耳元で大きな風の音が続いていたせいか、普段は気にも留めない生活の音が、いつもよりもくっきりと聞こえてきた。
義勇は、薄く曇った鏡に映る己を見る。しっかりと乾かしたつもりだったが、まだところどころ髪に湿り気が残っていた。
（……杏寿郎の方が上手いな）
一緒に暮らし始めてからと言うもの、杏寿郎が髪を乾かしてくれることが多くなった。変に甘えるつもりはないし、気恥ずかしさから勿論始めは断ったのだが、きっかけはある日の杏寿郎の一言だった。

対岸の明かり・紅い糸「もう大丈夫だ！怖がらなくていい。あなた方はもう、苦しまなくていい」
冷たい月夜に温かな声が響いた。
炎を纏った男は刀を鞘に納めると、地面に片膝をつき、座り込む人々に視線を合わせる。
鬼に囚われていた、あるいは脅されていた者たちは、煉獄の深く優しい眼差しに緊張が解けたのか、幾人もが顔を覆って安堵に泣き出した。
すると、茂みの奥がガサガサと鳴り、もう一人の柱が姿を現す。
「煉獄、周辺に他の鬼の気配はない。ここは大丈夫だろう」
「君が駆けつけてくれて助かった。ありがとう、冨岡」
「俺は担当区域に戻る。お前は片付いたら休め」
そう言うなり、冨岡は背を向けて戦いの場を後にした。丁度同時に、他の隊士や隠が駆けつける。
煉獄はその場を彼らに任せると、急いで冨岡を追いかけた。

五月九日夏が近づいていると感じる。
青空の眩しさ、夏服の生徒が増えてきたこと、街中で流れるリゾート地のCMなど、至る所で。
帰宅後、義勇が部屋着に着替え、リビングで過ごしている時にもふと気が付いた。
自宅でも半袖で過ごすことが多くなって、下ろした長い髪が自分の二の腕をさわさわとくすぐっている。この感覚も、初夏の風物詩のようなものだ。
髪を結い直して窓の外を見ると、傾いた日が空をオレンジと金色に染めてゆくところだった。
夕空を見るといつも、杏寿郎みたいだな、と思う。色合いもそうなんだが、肩の力が抜けてほっとする。眩くて鮮やかなのに優しい。
義勇がしばらく窓向こうを眺めていると、玄関を開ける音が聞こえ、ほぼ同時に彼の声がリビングまで真っ直ぐ届いてきた。

今日は恋人「俺と懇ろになってくれ」
昼下がりの賑わうカフェーにて。
冨岡の言葉に、煉獄は頭が真っ白になった。
思いを寄せていた人からの、思いも寄らない突然の告白。


ほんの今さっきのこと。
往来を歩いていた煉獄は偶然、カフェーの窓際に一人座る冨岡を、その抜群の視力で遠くから見つけた。たまの休みにこれは僥倖と、自分も吸い込まれるように店へ入っていく。
カランカランとベルを鳴らし、店の扉を開けるなりいつもの声量で冨岡の名前を呼び、真っ直ぐに窓辺の席に向かう。そしていつもの明るさで「一緒に食事を良いか」と笑いかけた。
すると冨岡は、渡りに船地獄に仏という顔をして煉獄の顔を見上げてきた。
「……煉獄」
「……どうしたんだ、冨岡」
冷静沈着な冨岡がこんなに困り顔で焦りを浮かべるなんて。