しきざき空に落ちている！と、思わず両手で目を覆いそうになった。
視界いっぱいに広がっている青空は果てなくどんどん膨張しているようだし、ぐんぐん近づいてくる薄雲はあっという間に突き抜けて遥か彼方へ流れてしまう。つま先にギュッと力を入れる。無意味だ。青はちっぽけな自分を覆いつくす。
そのうち、空に向かってこちらが昇っているのだと気がついた。翼が生えたわけでも、体が超巨大化しているわけでもない。何か乗り物のようなものに乗って、猛スピードで上昇している。

あ、エレベーターだ。

急に失った記憶を取り戻したようにすんなり状況を理解して、そうか、これは夢の中か、オレははたと気がついた。
こんな天を貫くような長大なエレベーターは現実世界には存在しないし、けれどまるで毎日利用しているかのような腑に落ちた感覚に見舞われている。そんなの、夢の中以外ありえない。

しきざき不老不死ってなんか損かも。
久しぶりに対面した真っ白い天井を見上げながら、斬はひとり息を漏らす。
変わらない視覚情報、洗剤とは違う薬品のにおい、時計の針の音ひとつ響かない静寂、どれもこれもすべてが苦手だ。
治りが早くならないかな、と、あまり意味のない望みをかけて目を瞑る。部屋が白すぎてまぶたが痛い。

シンプルに、自分のミスだった。
すぐに終わるはずだった討滅作戦、人間を模した形の陽動にまんまと騙されて、直後に現れた本体に左脚を食いちぎられた。お館様の術式発動の時間は稼げていたし、彼にはかすり傷ひとつ負わせなかったので別にいいと言えばいいのだけれど。
　
「……呪力の感知、まだまだだなあ」

ここへ運び込まれる直前の、仲間たちの心配そうな表情が頭から離れない。「斬ならすぐに元気になって追いついてくるよ」、と叢裂さんを撫でるお館様だってどことなく落ち込んでいそうにみえた。たぶん、絶対、そう、ですよね？

しきざき草むしりさえご自身でやってもらえれば、室内はこちらで清掃しますよ。

なんて、甘い言葉に騙されたのが悪かった。
「はあ、疲れた……」、朝から開始した新居クリーニング大作戦は午前中をゆうにぶっ潰し、太陽はとっくにてっぺんを過ぎている。
大学からほど近くにある、長年空き家になっている一軒家。格安で貸し出してやるという口約束につられてホイホイやって来てしまったが、さすがに誰か巻き添えにしてくるべきだった。
ふう、とペットボトルのフタを閉めながら、庭を眺める。玄関から縁側、ガスや室外機周りといった住み心地に直結しそうな部分は大体終わらせた。まあ、普通に住む分にはもう問題ないだろう。
あと気になるのは、と庭の隅に目を向ける。背の高い雑草に隠れるように埋まっていた小さな祠。神社のような小さな鳥居もついているそこは、一般家庭の片隅にあるにしてはやや豪華な造りをしている気もする。

春夏秋冬とレアリザス兄さん、夜食になにか食べたいかも。
と、鼻でもクンクン鳴らしそうに甘ーくリクエストされたのは、尻尾の手入れもハルの寝かしつけもすませて、そろそろ自分の寝床へ向かおうかという頃だった。
いつもは冷静端的に己の意見を伝えてくるヴェクサスが、こんなふうにこちらに選択肢を委ねてくるのはめずらしい。
今何時だと思ってるんだ？、こんな時間に食べたら太るぞ、良い子のヴェクサスはねんねねんね。
あらゆる“兄ちゃんっぽい返し“がパッと脳内に浮かぶけど、「おう、待ってろ。すぐ持ってきてやるからな」、選んだのはそのどれでもない。
甘いやつか、しょっぱいやつか、なんだかひどく疲れた顔をしていたから、その両方でもいいかもしれない。考えなんてまったくまとまらないまま、通路を進むスピードだけが上がっている。楽しみにしすぎだろう、俺。

しきざき薄暗い路地裏を右へ左へジグザグ走る。
瞬発力よりも持久力に自信ありだったが、このままなんとか追い詰められそうだ。
ターゲットはかなり素早いものの、四肢のリーチにかなり差がある。まっすぐ泳がせたのちに、突き当たりで待ち構える叢裂さんが回収すれば任務完了だ。
目前に迫るゴールに、気持ちが逸る。
　
「っ、叢裂さんっ！」

頼みますっ！と叫んだ祈りを嘲笑うかのように、目標は高く飛び上がる。四足歩行のその体を軽々と宙に浮かせて、そのまま青空へ消えてゆく。
暗闇から抜け出したばかりのオレの目では、まぶしさに到底耐えられない。オレは真っ白く眩む空を、叢裂さんは自分の遥か頭上を、それぞれぽかんと見送った。

「おお、あいつ飛ぶのか」

しきざき『本日、臨時休業いたします』

目もくらむような清々しい晴天の下、軽い足取りで出勤してきた斬に目眩を覚えさせたのは店先のそんな貼り紙だった。
「おお、おはよう斬」、駅前の一等地、パッと目を惹く秘密基地みたいな扉にべたべたとまじないを貼り付けながら、春夏秋冬がぱあっと笑う。ようやく暖かくなってきたおだやかな春のような、四月の午後にふさわしい笑みだ。

「おはようございます……え、今日店休みなんですか？」

カフェバー『千紫』。カフェのようなバーのような居酒屋のような定食屋のような、ポジティブにみれば自由気ままな形態のこの店で俺が働き出したのは、この春からだった。シフト融通ききますという謳い文句と、昼過ぎから仕込みという夜型の営業時間が、大学生の俺にはぴったりだったのだ。まあ、自由すぎて「来たいときに来てくれて、休みたいときに休んでいい」なんて告げられたときにはさすがに面食らったけれど。

しきざきまぶしいとねむたいは似ている。
と、この世で自分だけが思っている。

軌道エレベーターに初めて乗ったときのことは、実はそんなに覚えていない。
透明なエレベーターの先に広がる景色は、見渡す限りの空の青というより逆光で目が焼かれそうなほど白かったし、爆速で過ぎ去っていく縦長の世界は、物珍しさもあったけれど単純に長かった。
叢裂さんなんかは見えない壁に貼りついていまだに楽しそうにしているけれど、そんな純粋無垢な気持ちはもはや俺には残っていない。
まぶしい、そして長い。
任務後の重い体を引きずって、今日もあの日と同じ感想を抱く。
たいした作戦ではなかった。お館様ならあくびしながらでも滅せるような雑魚どもに、術式の時間稼ぎの俺がひとり帯同すればすむような、ごくごく普通の。

シキザキ着地した瞬間ビシャッと水の跳ねる音がして、「げっ」最悪だ、と心の中で毒づいた。いくら“本体“は無事だとしても、服の汚れと濡れた感触はここから抜け出すまでずっと着いてまわる。
「お館様、」までは駆け込めて、気をつけてくださいよは間に合わなかった。
　
「おお、はは」

上等な着物の裾をしっかり水跳ねで汚したお館様は、水たまりの中で子供みたいに踊ってる。ちょっとちょっと、やめてくださいよ、実害がないからって普段できないことに興じるのは。
データから取り出した和傘を慌てて開くと、「お館様、こちらへ」、強制的にジッとさせる。
「おお、すまない斬」、相傘だな、と無邪気に向けられる笑顔はスルーした。

「ホログラムなのに冷たさを感じるのは、何度やっても矛盾を感じるのう」

シキザキたとえば、飼い主にかまってもらいたいペットのように。
生者を招き入れたい、亡者のように。
春夏秋冬は布団の中から、明ける空を見つめている。君がもうそろそろやってくる頃合いだと、わかっていながら。

「お館様起きてくださいいつまでひっくり返ってるんですか朝飯食いっぱぐれますよ」
「容赦がないのう」

入室と同時に舞うように言葉をぶつけてくるその様子に、春夏秋冬は毛布で己の口もとを隠した。にやにやうかがっているのがバレでもしたら、さすがに口をきいてくれなくなるかもしれない。
言葉遣いは荒いものの、手付きは丁寧で礼を欠かないのが彼だ。伸びをしながら体を起こすと、Garden内で着用している長羽織をぐるりと被せてくれる。

レアリザスと斬と朝ごはんレアリザスー、明日の朝ごはんパンケーキね！
と、空も飛べそうなくらい軽ーくリクエストされたのは、歯磨きもおやすみもシオンの回収も終わらせて、もうベッドに潜り込もうかという頃だった。
一日はここから始まるぜといわんばかりのオラスを見送って、毛布にくるまりながら思い浮かべるのは翌朝のレシピばかり。
甘いやつか、しょっぱいやつか、付け合わせはどうするか。企んでいるうちにいつのまにか眠っていて、アラームより先に目が覚めた。楽しみにしすぎだろう、俺。

まだコケコッコーのニワトリも起き出さないこの時間の空気が、レアリザスは結構気に入っていた。
世界でたったひとり、ぽつんと取り残されてしまったような感覚で廊下を進む。自室にもキッチンはついているけれど、“家族“の分もこしらえるなら共用の調理場を利用したほうがいい。