桜が散る頃にはエピローグ

　チュッチュッと口を重ねる水音が、薄暗く広めの和室に響く。銀時はすがるように土方の首の後ろへと腕をまわし、唇を喰むように夢中で舌を絡めてくる。
「ん、ん、む、あっ……」
　土方もそれに応えるように舌を絡めていたが、やがて銀時の肩を掴んで顔を引き離した。分厚い舌から細い糸を垂らしながら、銀時が不満げに眉を顰める。
「えー、もっと」
「これ以上やったら、ベロが痛くなっちまう」
「いいよ、構わねぇから…」
　銀時が続けようと、土方の襟元を掴み引き寄せるが、土方は軽く銀時の唇を咬むだけで、背中に回した腕にぎゅっと力を込めて抱きしめた。顔を銀時の肩に押し付け、無言のまま背中を擦る土方に、銀時は不服そうに言った。

鬼宿日「入るぞ――って、おいおい、何やってんのお前」
　
　障子を開けると、土方が机に向かい筆を走らせている。その光景はまあ、いつもの見慣れたものなのだが、土方の額には青いジェルの熱冷まし用シートが貼られている。重そうな瞼に少し潤んだ瞳でこちらを見上げた。
　
「坂田…」
「まだ熱があんだろーが。大人しく寝とけって」
　
　持っていた丸盆を畳の上に置くと、坂田は土方の手から筆を取り上げる。不満げな顔をする土方の背中をこずくように押しながら布団へと追いやった。
　
「おい、まだ途中…」
「はいはい。どーせ明日になったら、やり直しだから」
　
　机上に広げられた報告書の文字は乱れ、墨汁が点々とあちこちに模様を描いている。この有り様では、報告自体も成立しているかどうか怪しい。坂田はあきれ果てて嘆息した。

歌舞伎町で万事屋銀ちゃんという所謂何でも屋を営んでいるオーナー、坂田銀時にはある悩みがあった。いや、新八の口うるさい小言の躱し方、神楽の登場により爆上げされたエンゲル係数や今日パチ屋で擦ってしまった金額など悩みは尽きないのだがそういったことではなく。悩みというのは、恋人が、土方が自分のことを名前で呼んでくれないことである。確かに、銀時も彼のことを土方くんと呼んでいるが、それでも彼のいつまでたっても変わらない万事屋呼びと比べたら幾段もマシであろう。
名前呼びでこんなにも悶々とするのでどれだけプラトニックな交際だと神楽辺りに知られたらツッコミを入れられそうだが、全くその限りではない。むしろ、体から始まった関係と言ってすらいい。こっちの方こそ、銀時と土方の交際がばれても神楽、そして新八には隠し通さねばならない事実だろう。知られたら最後、あの虫を見るような眼差しを数日間耐えねばならない。全くの御免である。

バレンタイン　雨が降ろうが雪が降ろうが、暑かろうが寒かろうが、巡回を止める事はできない。できるとしたら、天から星でも落ちてきて、地球が割れるときくらいか？　いや、それなら余計に強化しないといけないだろう。何でもいい、今この見回りがなくなってくれるのなら、大歓迎な気持ちだ。
（なんでこんな日に……）
　土方はタバコを口に咥え、うんざりしながら江戸の街を歩いていた。今日はバレンタインデー。制服姿だというのに、あちこちから向けられる突き刺さるような視線に、土方はいい加減にしろと自然に顔が顰めっ面になる。
　巡回の当番表で、ちょうどこの日に当たる事は分かっていた。こっそり別の隊士と入れ替えようとしたが、後ろから覗き込んできた沖田に「ズルはなしですぜ」と釘を刺されてしまったのだ。恐らく、土方がこうなる事を承知での嫌がらせだろう。

こいのはなし01

　三日三晩降り続いた大雨がようやく止んだ朝。神田川からうら若い男女の死体が上がった。
　無慈悲にも若者の命を奪った天災の猛威……と通常は考えるところだが、この件は自殺として大々的に報じられた。揃って橋の欄干から飛び降りるところを目撃した者が何人も居たのである。
　当該男女は身分違いの恋人同士で、二人して生家を出奔した挙句の心中だったのだという。
　何年に一度の大豪雨と昼も夜もなく騒ぎ立てていた放送各局の目玉は、全てこのメロドラマな悲劇に切り替わった。何処から入手したものなのか、生前の男女の写真がこれまた芸能人顔負けの美男美女であったことが、視聴者の好奇心を煽ったのだろうということは明白だった。

「今どき惚れた腫れたで命まで捨てるかね」