最悪執念とは凄まじいものだ。頸を落とされ体だけになった鬼が、隊士目掛けて飛び掛かる。宇髄は自身の周りにうろつく数体の鬼の頸を斬り落としてから、そこへ急いだ。混乱に陥った隊士はわめき声を上げて、無茶苦茶に刀を振り回す。
「バカがっ‼」
宇髄が日輪刀を一振りすれば、あんな鬼など直ぐに斬れる。しかしなりふり構わず攻撃を出す、隊士の次手が読めない。無鉄砲な攻撃は恐ろしい。更に予測不可能な立ち回りも加わると、尚更だ。どう動くべきか。宇髄は一旦、二人から離れた。未だ余力のある鬼はクネクネと体を歪めて攻撃を避けながら、鋭い爪を掲げる。
「テメェの相手はこっちだっ！」
宇髄は鬼の背後に廻り込んだ。理性的判断を失った隊士は尚、乱雑に刀を振る。自身にも向く刀を避けていたら、思うように動けない。クソっ。舌を打つ一瞬の間を突かれ、鬼の爪は宇髄の右腕を掠った。

瑞雪舞う、初恋「痛え……」
頭の中に、脈を打つような痛みが走る。腰付障子を透過する朝の優しい光が、やけに眩しく感じる。形容し難い初めての疼痛と不快感で、今は布団に体を沈めるしか出来ない。
「宇髄君、今、白湯を持ってくる。無理をしないで、横になっていなさい」
気遣う声は優しい。だからこそ、こんな姿は見せたくない。
「こ、んなん…、だ、い、丈夫だ…」
敷布団に掌を着き、片膝を立ててから一気に立ち上がる。瞬間、ガツンッと側頭部に突き刺すような痛みが走り、宇髄は呻き声を上げて布団に倒れ込んだ。
「今は、安静にするのが一番だ」
ほんの一瞬、声の主の手が背中を擦る。
「止めなかった私にも責任はある」
自責の念に駆られる言葉を否定したい。しかし足音は遠のき、その人が部屋を出て行くのが分かった。追い駆けたいのに、手すら伸ばせない。胃の中がうねり、吐き気が込み上げて来る。

待宵の月重い曇は月を隠す。不安定な電力の街灯は、チカチカと不規則に夜の道を照らす。頼りない光でも無いよりましだ。長年の鍛錬の賜物で、まだ夜に目は効く。鬼が居なくなったとて、夜盗に野犬と夜が安全とはいえない。槇寿郎は気を抜かぬよう、薄明りの夜道を歩いた。
「旦那」
後方から聞こえる低い声に足を止める。その呼び名を口にするのはただ一人。
「宇髄君か」
警戒心を解いて振り向けば、そこには予想通りの男が立っていた。陽の下で輝く銀髪は、夜の闇では煌びやかさを潜める。サラリと月の光を受け風に揺れる様は、厳かだが華美な藤の花にも見えた。
「お館様のとこに行った帰りなんだけど、見覚えのある背中を見掛けてさ。そういえばここら辺は、旦那の家の近くだったなあ」

貢ぎ物の現パロ宇槇ただいま、と声が聞こえた。
廊下に出ると彼が玄関に立っている。引き出物の大きな紙袋を提げて。
肩まで伸ばしている髪を後ろで一つにまとめ、オーダーメイドのスーツを身に纏う姿はいつもながらなかなかの迫力だ。
街を歩けばモデルをやらないかと決まって声をかけられるほどの美貌。そんな彼も、俺の顔を見ると子供みたいに白い歯を見せて笑うのだ。
「でっかいのが入ってるぜ！」
そう言って差し出した紙袋を受け取る。中を見ると、凝ったデザインの席次表や席札の下に見慣れた柄の箱が入っていた。
なるほど、大きいな。ずっしりと重い紙袋を手に俺は声を掛けた。
「おかえり」
この部屋で二人暮らしを始めて、一年が過ぎようとしている。



『バウムクーヘン・メモワール』

下心もろとも漬け込んでしまえミンミンと忙しなく蝉が鳴いている昼下がり。
沢山の野菜を抱えた男がやって来た。

「やる」

にこやかに、そう言われて差し出された胡瓜は普段目にするものよりも大分大きいものだった。

「畑始めたんだ」

お裾分けと言う事かと、差し出された胡瓜を手に取った時。自分はこの大きさを知っていると気付いてしまった。手が、覚えていた。思い出してしまった。
此方を見下ろす男の眼差しに、一瞬ゾクリとしたものが背筋を這った。


息子に心配されながら、昼間渡された大きな胡瓜を切っていく。
全くあの男はこんなものを渡してきてどういうつもりなのか。目の前で噛り折ってやれば良かったのか。だが胡瓜自体に罪はない。そんな粗末にするような真似は出来ない。