Stigma　黒く淀んだ決意を胸に、セバスチャンは愛車のアクセルを捻った。エンジン音が低く唸り、静かな山々に木霊していく。普段よりも激しくそれを轟かせ、ズズシティへの長い道を下る。吐き出す排気で、澄んだ山の空気を黒く汚しながら。


　◯


「セバスチャン、ライナスのテントを倒したのはお前だろう」
「は？　……知らないよ」

　ディメトリウスから、家の裏手にある流浪人の住まいを倒したと、謂れもない罪で誹られたことがきっかけだった。
　実際、何度か石を投げ込んだことはあった。それだって元はといえば、今回みたいに抱える必要もないストレスをディメトリウスから負わされているせいだった。
　だが今回ばかりは完全に濡れ衣だ。昨晩は風が強かったし、恐らくその時に柱が傾いたか何かしたのではないだろうか。

心音と雨音（アレックス×ハル）納屋の扉がバタン、と閉まった瞬間、「うそだろ……」とアレックスが呟いた。
外は突然の嵐。開け放っていたドアが風にあおられ、鍵が内側から落ちた。
「大丈夫？」
「いや、閉まった。……くっそ、なんでこんな時に限って……！」
慌てて引き戸をがちゃがちゃするアレックスの後ろ姿を見て、ハルは少しだけ眉尻を下げる。
「ごめんね、こんな天気なのに手伝わせちゃって──」
「お前のせいじゃないって。俺がちゃんとドア閉めてればよかったってことなのに、
そんな、すぐ謝んなよ……」
ふたりの距離が近い。
棚と干し草の隙間、せまい納屋の片隅。体を向け合えば膝が当たるほど。
アレックスの広い肩越しに、雨の音がぽたぽたと聞こえる。
「暗くなったらまずいな。携帯持ってるか……？」

Comfort Zone　-Reconsideration-　月曜日。
　牧場に嫁いだセバスチャンが、毎週顔を出しに寄ってくれる日。ロビンはいつもこの日を心待ちにしていたが、今日に限っては憂鬱だった。ディメトリウスが持ちかけてきた提案を、セバスチャン本人に伝えなければならなかったからである。

「――地下室を？」
「そう……ラボを広げたいんだって」

　セバスチャンの自室だった地下室は、まだ本人の荷物が少し残っているものの、部屋としては使われていない。何かあった時のために、ロビンはその部屋をそのまま残しておくつもりでいた。
　しかしとうとう、ディメトリウスが空き部屋を使いたいと言い出したのだ。温度変化が緩やかな地下室は、デリケートな生物や薬品などの保管に都合がよいのだという。いよいよ本格的に息子を追い出しにかかっているように感じられて、ロビンも反対はした。だが一度は退けたものの、二度、三度と説得が続くうち――わかった、今度来たときに聞いてみるから、もうその話はよして――そう言わなければ、今でも説得は続いていただろう。

Comfort Zone1.Introduction

　ディメトリウスの胸は未来への輝かしい希望に満ちていた。「私たちはきっととても良い家族になる」、心からそう信じていた。
　もちろん、不安が全くのゼロだったわけではない。だからこそ、どうしたら新しい家族に自分を受け入れてもらえるかをよく考えたし、専門書も買って勉強した。そして根気と愛情さえあれば、どんな苦難だってきっと乗り越えられると信じていた。だってもう「家族」なのだから。そう、定義されたのだから。



2. Literature Review

　結婚して三か月、ディメトリウスは未だかつてない難問に直面していた。

「セバスチャン、大丈夫怖くないよ……、はあ……」

　この度伴侶となったロビンの連れ子、セバスチャンが、一向に自分に懐いてくれないのだ。今もまた、ロビンの陰に隠れるようにしながらこちらを窺っている。