猫を手懐ける3つの方法。ニェンはとにかく苛ついていた。その証拠にニェンの手で握りつぶされた煙草の箱は、ありえないほどの力のせいでひしゃげて破けていたのだった。
その理由はたったひとつ。
ルーサーに最近できた、パートナーの存在である。

ルーサーはつい最近、家の皆を集めて嬉しそうにこう切り出した。

「紹介しよう。私の妻だよ」

ルーサーに腰を抱かれ、ほよほよにこにこ笑っているのはふんわりとした雰囲気の、優しげな男であった。柔らかな笑顔が良く似合う。目元にはうっすら笑いじわがあった。
ランダルは「へ！？誰！？」と呟いてあまりのことに舌を噛みきり、セバスチャンはその舌が胸元にくっついて「うわ気持ち悪……」とつぶやいた。
ニョンはなにも考えていないような顔で「おめでとうございます、ご主人様」と平坦に言った。耳が少し上を向いているところからして、おそらく本心から祝っている。

それってどっちのこと言ってるの？「キミってさあ」

ランダルはいきなり、隣に座る少女の方を向いてそう切り出した。
彼の大きな手が無遠慮に少女の顎を掴む。
少女はそれに怯えるでもなく、いつも通りのきょとんとした表情で小首をかしげてみせた。
……というのも、少女はランダルのガールフレンド。あるいはスウィート、ラヴァー、パートナー。可愛い彼女。砂糖菓子ちゃん。
青年と少女は数ヶ月ほど前に、そのほの淡い、かわいらしい想いを通じ合わせたばかりであった。あまりスキンシップに慣れていないランダルに合わせ、一歩ずつ、少しずつそして着実に二人の仲はステップアップしていったのだ。

そういうわけで、彼女はそのいきなりのふれあいに全く動じることもなくニコニコとしている。

23:57の甘酸っぱい勇気。プロムナード。それは私たちの通うハイスクールで行われる行事の中で最も豪華で楽しくてロマンチックなイベントだ。彼氏はおらず、誘ってくれる男友達がいた、というのは私の高校生活そのものを統括しているようで、なんだか締まらないなと苦笑が漏れたのを覚えている。
「相手が決まってないなら俺と行くか？」なんて言ってくれたセバスチャンの前で笑ってしまったせいで、「なんだよせっかく誘ったのに！」と怒られたのが記憶に新しい。

プロムそのものは、話で聞いていたよりずっと、ずうっと楽しかった。お酒は飲んじゃダメよとか薬やってるやつらには関わらないようにとか、そういう小言は思い出すまでもなく平和に終わったし、ダンスも失敗して大恥をかくなんてことにはならなかった。

ディオニュソスに導かれた陶酔。 アイボリー邸では月に一度ほどの間隔で、家族みんなで晩酌をする夜がある。屋敷の者は皆基本的に酒が好きで、大盛り上がり！とはならないものの、そのイベントを楽しみにしているのだった。
常より口が回るようになったルーサーの昔語りを聞いたり、気が向いた時にはピアノを弾くのを聞いたり。まだ新入りのセバスチャンと少女は見たことがないが、キャットマンがそれぞれの得意の楽器を持ち出して音楽を奏でてくれることもあるらしい。
まだお酒を飲めないランダルはぶすくれた顔でジュースを啜っているけれど、それ以外の全員はそんな様子さえも酒の肴として楽しんでいた。

本日、食卓のテーブルについていつも通り酒を飲んでいるのはルーサー、ニェン、ニョンの三人だ。

三千世界の鴉を殺し、きみとダンスをしてみたい。それは綺麗な、とても綺麗な月夜のことであった。
少女は窓越しの月を見上げ、手にした本にそっとしおりを挟んで閉じる。
もう夜は十分すぎるほど更けている……明日も予定があるし、そろそろ寝よう。
明日はランダルと遊びに出かける予定なのだ。プリンスはお寝坊さんだが、それでもできるだけ早く起きられるに越したことはない。ねぼすけさん！なんて詰られたら嫌だし。
明日は何時に起きようかな、と少女がカーテンを閉めようとした、丁度その時。

「やあ、こんばんは」

トントン、コツン。窓越しに、目の前に現れた影。
深いオレンジの髪を風に遊ばせる長身の男。
ここ、あけて……と指で軽く窓をつつかれるのに従って、少女は窓の鍵を開けてしまった。