extinguish　夕暮れの路地裏を疎らな距離感で闊歩する男が4人。談笑するでもなく各々の速度で暗闇に紛れて進む。数本の路地裏の曲がり道を経て、廃墟と言って差し支えないビルの前にたどり着く。タブレットで地図を見ていた阿久根は顔を上げると、後ろに続く3人へ片腕をかざして止まるように促す。

「ここですね」
「…ここか。燐童が先頭でナビゲート、俺と丞武が両翼に別れて突っ込む。有馬は…」
「留守番してるわ」
「見張り、ですね。煙草の数本のうちに終えるでしょうからよろしくお願いします〜」
「おう」

　言葉少なに打ち合わせると谷ケ崎による合図で3人は廃ビルの中へ音もなく吸い込まれていく。その後ろ姿を半分も見送らないうちに、有馬はふらふらと足の赴くまま斜向かいの路地へ歩を進め、壁に背をつける。

雨承け「有馬さん、風邪引きますよ」
「……ン」

　梅雨入りが発表された空は、それに相応しく月明かりを厚い雨雲で隠し、大粒の雨を降らせている。大雨の中、わざわざアジトから出て屋上の些細な軒下で紫煙を燻らす有馬に、阿久根は声をかける。目線もくれず、言葉の意味を理解してるのかも曖昧な言葉が返される。

　この男、時折こういう時がある。普段はアジトで人目も憚らず煙草を吸うのに、ふらりと消えて夜に融けるようにひとりで佇んでいる時が。

「雨の中で湿気りません？煙草」
「まぁ。美味い不味いじゃねぇからどうでもいい」
「ヘビースモーカーのそれじゃないですか…」

　阿久根は隣へ並び立ち綺麗とは言えない壁へ背を預ける。その瞬間視線を向けられた気配がしたが、それに合わせることはなく雨空を見上げる。月の所在も分からない程の雨雲。雨は絶え間なく振り続ける。

バーテンダーとおにぎりと、「シゴトの時間だ」
「…谷ケ崎さん、前振りって知ってます？いえ、確かに陣頭指揮頼んだのは僕ですが…」
「すぐ要件に入ったほうが効率いいだろうが。続き、早く」
「私も同意見ですねぇ、仲良しこよしで雑談する意味もないでしょう」

　普段の薄汚れたアジトとは違い、薄暗くも雰囲気のいい間接照明や調度品、そしてバーカウンターが設置されている地下の屋内へ4人は集まっていた。バーとして普段営業しているそこは、今にも来客があってもおかしくないほど整然と整えられていた。それもそのはず、つい先ほど来客として迎えられたのは我が物顔で居座る4人の方だったからだ。
　素知らぬ顔で訪れた4人は、店を一人で切り盛りしている店主をあっという間に捕縛し、バックヤードへ押し込んだ。しかしながら今回のターゲットはこの店主ではなく、これから訪れる予約客であった。

クレオパトラも「有馬さんは、顔がいいですよね」
「…………はァ？」

　昼下がりの廃屋、またの名をならず者たちのアジト。普段は互いに干渉せず、日中であれば尚更全員がそろっていることもさほどないのだが、なぜか気温の高い今日に限って男が4人、集結していた。
　心もとない旧型の扇風機が生温い風を起こす中、ソファに体育座りをしながらタブレット端末をいじる阿久根から発せられた言葉。どうやら呼ばれたらしいと顔を上げた有馬も、言葉の意味が理解できず呆けた声を漏らす。

「有馬さんは顔がいいですよね」
「いやそれは聞こえてンだわ。暑さで頭やられたか？」
「この暑さでまだ6月ですからねぇ。冷え冷えの糖分でもないとやってられないです」
「丞武、控えろっつったよな」

不運の日　下弦の月がかろうじて道路の輪郭を照らす。時刻は深夜2時過ぎ。狭い路地裏を男たちが駆け抜ける。闇に紛れているものの、その手には血に塗れたナイフ、同じく血に塗れた拳、そして返り血を浴びて彩られた服など、物騒極まりない姿であった。
　路地裏は並んで走るには狭く、一列に連なって走り抜ける。先頭には逃げ道を完璧に熟知している阿久根、次いで夜目に優れ体躯も大きく目印になりやすい時空院、追手も何もかも捻りつぶす谷ケ崎。そして遠距離で躊躇いなく敵を弾く有馬。…であるはずだった。

「有馬がいねぇ」
「は？…え！？ちょ、どこ行ったんですか！？」

　全速力に近い速度で狭い路地裏を駆け抜ける中、先頭を走る阿久根に届いた谷ケ崎の声。それは日常の雑談のようにあまりに落ち着いた声色で発せられた。

🍳きょうのごはん。「本日の夕飯の買い出しを、じゃんけんで決めます」
「ハ？…俺飯いらね。パス」
「そうは行きません！なんでって僕がお腹減って！いるから！です！」
「おい、燐童はどうしたんだ。そんな食に執着するやつじゃねぇだろ」
「どうやら二徹目で正常な判断が出来ていないようですね。でも彼がきちんと食事を摂るのはいいことなので、私は乗りますよ」
「いきますよ！最初はグー！じゃんけん、」

＊＊＊

「マジで許せねぇ、お前らイカサマ使ったな？一発で負ける訳ねぇだろ！」
「じゃんけんでイカサマって動体視力次第では。買い出しご苦労さまです〜、有馬くん。おかえりなさい」
「オカエリ。俺の飯はどれだ」
「おかえりなさい、有馬さん♪何買ってきました？」

雨と日常「あ、雨」

　手元で操作していたスマートフォンに雨粒がぽつりと落ちる。ちょうど指先が進む方向に降り注いだらしく、反応が間に合わず指先にまとわりつく水分のせいで画面が拡大される。天を仰ぐと太陽はまだ煌々と光り輝いており、気まぐれに現れた雨雲が些細な雨を降らせているだけのようであった。
　阿久根は濡れた液晶画面を雑に服の袖で拭うと、再度画面へ目を向ける。緩やかではあるが強くなりつつある雨脚に、早々に連絡を終えてしまいたかった。市場には出回っていない特殊回線を使用するアプリを立ち上げ、いくつか並ぶリストを指先でスクロールして目当てのものを探す。

「う、ぐ…」
「…あれ、まだ息があったんですか。しぶといですねぇ」

non title 死ぬ死なない、それ以前に皆行方を晦ましそう。己の死期を悟り、無様にそれを晒すより仲間の元から離れ独りで死なないか。

それでも燐童だけはみんなの前で笑顔で死んで欲しい。彼ほど生きた証を残すべき人はいないだろう。生きた証は残せない、残したとしても揉み消される。何のために手を汚して､罪を重ねたのか。生きていたことも抹消されて、そもそも「死」さえ与えられないんじゃないか。だから最後に足並みを揃えて前へ進むと決めた仲間たちの元で、看取られて、笑顔でさよならしよう。

四者四様「今日、僕誕生日なんですよね」

「は？」
「ほう」
「…？」

　お手本のような三者三様の反応を返す三人に、思わず燐童は悪戯が成功した子供のように屈託なく笑みを浮かべる。
　現在受けている依頼は事前調査まで済み、あとはクライアントから指定された実行日を待つのみとなった。つまるところ、暇を持て余しているのだ。普段ならば四者四様、それぞれ外で過ごすことも多いのだが、何故か今日に限って広くもないアジトに大の大人四人が揃い踏みしていた。揃っているからといって何かをする訳でもなく、一人はソファに寝転がり、一人は窓際で煙草を吸い、一人は乳白色の液体の入った瓶を煽り、一人は膝を抱えてソファに座り、タブレットを操作しながら前述の言葉を吐いた。この男が吐いた言葉により、視線を一所に集めることに成功した。

バラの花言葉「バラの花言葉って知ってます？」

　日差しもろくにささない廃ビルの奥の一室、家具らしい家具も少ない廃屋に似つかわしくない言葉と明るい声色は、同じく明るい色合いの服に身を包んだ阿久根から発された。僅かに当たる日差しを占領できるソフォに腰掛け、指先は小気味良くスマートフォンの画面を辿っている。デスペラードフォー、4人のならず者たちは残念ながら現在阿久根ともう1人、窓際の壁に背を預けて煙草をふかす有馬しか居なかった。つまり、大きすぎる独り言でなければ確実に話しかけられているのだ。

「あ？知るわねぇだろ、つか何。次のシゴトに関係あんのか。」
「ないですよ、ただの世間話です。まぁ有馬さんが知ってたら驚きなんですが──って銃に指をかけるのはやめてくださいね！」

桜と平和　赤くなった蕾を見て春を予感する。このクソッタレな世界に四季があるのも勿論知っている。驚いているのは、花の蕾を見て、自分が春の訪れを認識したこと。

「…は、平和ボケかよ。」

　朝日がようやく昇り始めた時間帯に、表通りから外れた川沿いの裏道を煙草の煙をくゆらせて歩く男がいた。一人で歩く男が思わず言葉を発したのは、川沿いに植えられた桜並木の蕾が赤くなっていたから。よくよく見れば日の当たる先端はすでに花が綻んでいる。未だ冬の寒さが混じる風が頬を撫でたことで、無意識のうちに立ち止まって桜を眺めていたことを理解した。同時に、己の考えが数年前とは変わり果てていることを自覚し、吐き捨てるような言葉が口から零れたのだ。