その後デートする話「俺、ずっと先輩とこういうデートがしてみたかったんですよね」

　そう言って笑う帝の顔は心底嬉しそうだった。
　賑やかな繁華街。ネオンに彩られた街の並びにあるゲームセンターは、今日も学生で賑わっている。
　帝がクレーンゲームをやったことがない、そもそもゲーセンに行ったことすらないというので、じゃあ行ってみるか、と二人で遊びに来た。クレーンゲームの他にも色々あったので、いくつか見てみたが、結局帝がこれを取ってみたいです、と言うのでクレーンゲームで遊ぶことにした。
　喧騒と音楽で騒がしい店内だと、帝の声も聞き取りづらい。

「デートって、んな大袈裟な……」
「デートですよ。放課後デート。高校の時もよくしたじゃないですか、一緒に下校」
「あれ、お前の中ではデート括りだったんだ……」

　高校時代、友達が居なかった俺は、たまに帝と一緒に帰ったりもしていた。
あくまで一緒に途中まで帰っただけで、どこかに寄り道することもなく、ただ下校しただけだ。
　けど、今思えば、帝の家は俺んちとは逆方向のはずだ。今なら、帝が俺と一緒に帰りたがった理由がなんとなくわかる。当時の俺は、考えもしなかったけど。
　目の前にあるアクリルケースの中に転がっているのは、俺も良く知らないキャラクターのぬいぐるみだった。眼鏡をかけた黒猫は可愛いといえば可愛い。
帝は、さっきからそれを取ろうとしているらしく、何枚も小銭を注ぎ込んでいる。

「好きなの？　それ」
「だって、ちょっと先輩に似てません？」
「は？　その眼鏡をかけた猫がか？」
「ああっ、もちろん先輩の方が何百倍も可愛いですよ！　常識です！」
「そこじゃない」

　そもそも、全然似ていない。ジト目の黒猫は、鬱陶しそうに俺の方を睨んでいる。俺、こんなんじゃないよな？
帝は懲りずに金を注ぎ込んでいて、何回も失敗していた。

「……ちょっと貸して」
「え？」
「俺がやってみるから」

　そう言って、百円玉をゲーム機の中に入れた。
　元来俺は、ゲームセンターというものがあまり好きじゃない。帝みたいにやったことがないって訳じゃないけど、かつて仲間内で行くのもそんなに楽しくなかった。
クレーンゲームも好きじゃない。どうしても元値を考えてしまうし、金を無駄にしている気がする。
　ここはそういう場所じゃなくて、取るのを楽しむ場所だっていうのはわかっている。けど、こればっかりは性格だ。
　だから、これをやって取れなかったらもう帰る気でいた。
　帝には悪いけど、人が多い所も、そんなに好きじゃない。そう気付かせたのは帝の方だ。
　硬貨を入れると、ゲーム機からテンポの早い音が鳴り、クレーンが動き出す。
けど、普段クレーンゲームをやらない素人の操作じゃ当然取ることは出来ず、クレーンは空しく宙を掻いた。
　一瞬引っかかることもあったけれど、揺れと同時に落下する。絶妙に取れそうで取れないのがいやらしい。だから嫌いなんだ。

「あー、駄目だ……」
「先輩、残念でしたね」
「……そう言う割には笑顔だなお前。金が吸われて空しくない？」

　俺の問いかけに、帝はきょとんとした顔で首を傾げた。

「空しい？　どうしてですか？　俺は今、先輩と一緒にここに来て、一緒にゲームを楽しんで、先輩が俺の為に取ろうとしてくれるところを見れた。それだけで充分に元は取れてますよ。損得の話をするならむしろプラスです」
「…………あ、そう」

　ストレートな好意と狂気にも似た発言に、俺は口ごもる。今更照れているというわけでもないけど、こうやって真っ直ぐに言われると、どうしていいかわからなくなる。
　最後のプレイを終えたが、結局ぬいぐるみは取れなかった。アクリルケースの中から逃げられない黒猫が自分に見えて、一瞬俺は目を擦った。何を馬鹿なことを考えているんだろう。俺は目をそらし、帝に言う。

「……帰ろっか。取れねえわこれ」
「そうですね」

　案外あっさりと帝は頷く。

「取れるまでやります、とか言わないんだな」
「俺、先輩以外のものに対しては、あまり執着とかないんです」
「ふーん……」

　あっさりとした物言いだったけど、それに対して俺はどう言えばよかったんだろう。
ゲームセンターを抜け、いつもの帰路に着くと、外はすっかり暗くなっていた。デートというにはあまりにも短い時間だったが、帝は満足したようで、嬉しそうに俺の隣を歩いていた。

「取れなかったのに嬉しそうだな」
「はい！　先輩とデートできたので」

　人を部屋に監禁して、無理矢理犯してきたような人間が言うには可愛すぎるセリフだ。そもそも、部屋から出そうとしなかったのはそっちなのに。けど、今となってはもうどうでもよかった。
　俺が手を伸ばすと、帝が目を見開く。

「繋ぐ？　手」
「えっ、あ、つ、繋ぎますっ……」

　真っ赤になりながら、俺の手を両手で握ってきた。

「し、失礼します……」

　緊張に震える手が、俺の手を掴む。両手って。アイドルの握手会かよ。普段は手どころか体のあらゆる所に触っているのに、今ここで照れる意味がわからない。
　帝という人間は、スイッチが入ると止まらなくなる割に、普段は俺に対して恭しい。
　だからこそ、扱いが難しいのかもしれない。
　俺より高い身長を縮込ませ、手を繋ぎながら帝は震える声で言う。

「先輩、俺」
「ん？」
「もし、将来、絶対に地獄に落ちるって言われても、別にいいなあって思います……」
「何の話？」
「今が、すごく幸せだからです」
「……そりゃ、よかったな」
「好きです、先輩」
「…………ん」

　そう言って笑う帝の顔は心底嬉しそうで、気が付けば俺も笑みを浮かべていた。
　絡められた指に、ぎゅっと強く力を込めた。

終わり