其葉蓁蓁堅い壁に頬を預けていると、ふんわりと汗の香りが漂ってきて鼻をくすぐる。
いつも衣に焚き染められている麝香が混じる、深く官能的な香り。
風信の香り。

腹の底が熱くなる。思い瞼を上げて、手元を確かめた。もう、酒は持っていないようだが。
はて。酒をあおったわけでもないのに、どうしてこんなに腹が焼けるのだろう。

首を傾げて見上げると、今宵しずかに嗜んでいた蜜酒よりもとろりと輝く、極上の琥珀色が、私を映していた。

「起きたか？」
「ねていない」
「嘘つけ船を漕いでいたくせに」
「おきている」
「分かった、分かった、この酔っ払いめ。お前はずっと起きていた。起きていたなら承知だろうが、とっくの昔に殿下たちが菩薺観に戻って半刻も前に散会したぞ。部屋に戻るか？」

ベビードールとむーちん「馬鹿なのか？」
「お前がな」

思わずこぼれた呟きに、間髪入れず嫌味が被る。
噛みつく気力もなく、風信は衣装を広げて上から下までじっくり眺め、ぽいと放った。

「こんなもんを着て公衆の面前にたてって？　クソだ。クソすぎる」
「罰ゲームというのはそういうものだろう。着たくないなら勝てばよかったんだ。わざと負けてやったくせに、文句をつけるな」

慕情は冷たく言い放って、ぎろ、と風信を睨みつける。
てきぱきと衣装を選ぶと、メイク用の鏡の方へと去っていった。
完全に、機嫌を損ねている。

それもそのはず。
コンサートの宣伝を兼ねて出演した深夜バラエティでのミニゲーム。時代劇に出演中の女優コンビとの、おもちゃの弓を使った射的対戦だった。

草の苑　人界の南方に福地がある。

　深い山の奥深く、高い渓谷のはざま。
　清い水が絶え間なく流れ、陽の気が朝露とともに大地に降り注ぐ、天と地のあわい。
　その地で育まれた草木は特上で、谷の木々に絡みつく葛の根ですら、高麗人参にも劣らない滋養を含んだ。

　ひとりの神官が、そこに薬草園を造った。

　庵を結び、手ずから世話した薬草を干して保管し、茶にしたり、調薬する。男を鎮める茶などはここでしかつくられず、貴重な断根茶を神官は仙境に持って戻っていた。

　余った薬草は麓の里にも卸した。
里の者は、山から極上の薬草を携えて下ってくる漢をいつだって歓迎した。尊敬と親しみをこめて歓待されることは満更でもなく、永い間、幾度か分身の姿を替えて、神官は人界との関係を繋げていた。

半分こその日、風信は皇極観の食堂に訪れていた。
空は随分前に日が暮れて、食堂が空いているギリギリの時間である。その為ほとんど道士は夕飯をすませ食堂内はガランとしていた。食堂に入ってすぐにある厨房に顔を覗かせ、慣れたように風信は声をかけた。

「阿姨（おばさん）、夕餉、まだ残っていますか？」

風信に阿姨と声をかけられた中年の女性が振り返る。
「少し待ちな」

皇極観に勤めて長い、恰幅の良い目の前の女性がこの食堂を長だ。風信はもうこの人とは何年もの付き合いで、食堂に来る時間が遅い時でも彼女の心遣いで風信の分を余分に作って残しておいてくれている。今日に関してもそうだ。
そこに関しては、若干の特別扱いを感じているような気もするが、修練や殿下に付き添うような用事で定刻に夕餉を済ますことができない日もしばしばある風信としては彼女の好意は有難い限りである。

アイスクリーム「慕情」
　自室での執務中、突然背後から聞こえた声に、慕情は筆を止めて溜息をついた。
「風信、なんだ。今忙しいのだが」
「ちょっと聞きたい事があるんだが」
「何だ？　用なら通霊で言えばいいだろう？　通霊では言えないようなことか？」
　背を向けたまま慕情が尋ねるが、答えが返って来ない。
　仕方なく振り返ると、部屋の入口に、風信が目を泳がせながら立っていた。
「なんだ。さっさと言え。私はお前と違って暇ではない」
　いつもならこんな売り言葉でも食いついてくるところだが、今日は違うらしい。
「通霊で言えないような大事か？　いったい……」
　慕情の表情が怪訝になる。
　風信は意を決したように口を開いた。
「ア……アイスクリームというのを知ってるか？！」

ご都合仕様で相手の内心が聞こえちゃうやつ慕情は本当にツンデレな男だ。
本心では人に感謝したり、相手を褒めたりしているのに口では素直に出せず、真逆の発言をしてしまう故に、その怜悧な相貌と相まって嫌味な奴だとか冷たい人だとか言われてしまう。それでも慕情は構わなかった。
しかし恋い慕う相手にもツンを発動してしまい、その人を毎度怒らせてしまうことだけが慕情にとっての悩みであった。
 

その日、風信と慕情は珍しく共同の鬼狩りの任務に当たっていた。
その任務の最中、残り一体の鬼が切られた瞬間、最後の足掻きとばかりに灰紫色の霧毒を慕情に向かって吐き出した。
「危ないっ！」
風信は慕情を突き飛ばして霧から庇い、代わりに思いっきり風信は霧を吸い込んでしまった。
ゴホゴホと咽せている風信のそばに瞬時に駆け寄り