指先に思いを浮かべて　カチャカチャとキッチンから小気味よい音が聞こえてくる。オーエンが中を覗くと、作業に集中しているネロの後ろ姿が見えた。ふわりと漂ってくるのは甘くてとろりと溶けてしまいそうなあの香り。オーエンが大好きな、ぬるぬるしてふわふわでべたべたの、雪のように真っ白なあの生クリームの香りだ。頭の中でたぷんと揺れる生クリームを思い浮かべば、ふふ、と口元が勝手に緩んでくる。
　オーエンは背後から静かに忍び寄った。肩越しに見えるネロの手元には大きなボウルと、その中にはもちろん生クリーム。それを不思議な丸みを帯びた道具で、ネロは休むことなく熱心に掻き混ぜている。集中し、オーエンに気付く様子のないネロを驚かせようと耳元で「やあ、ネロ。こんにちは」と声をかけてみた。思った通り、肩をびくんと上げたネロが振り返る。

「プレゼントはその先に」「なあ、オーエン。今、腹減ってない？　ちょっと甘いもの作りすぎてさ、これ食べてくれると助かるんだけど……それと、ついでに今日ってなんの日か知……って、おい！」
「お、やっと見つけたぜオーエン。俺様が今から言うことを耳かっぽじってよく聞けよ。今日はな……あ！　てめえ！　こら、逃げんなよ！」
　久しぶりに学園に一歩足を踏み入れたというのに朝からこれだ。何故だか次から次へと元不良校の生徒たちがこぞって追いかけてくると思えば、「今日は何の日か知ってるか」と連呼する。さすがに意味が分からずその奇妙さにその場から逃げればしつこく追いかけてくるのでまた逃げるの繰り返し。大将の首は我が討ち取ったり。そんな勢いで追いかけてくる元不良校の生徒たちを振り切り、オーエンは隙をついて急いで空き教室に入った。

素直になれない「――ってことがあってさ。本当、ありえないだろ。僕がせっかく映画に誘ってやったのにだよ。なのにあいつ、すっかり忘れて突然仕事があるって断ってきたんだ。本当、最悪」
　指先で捩じり続けていたストローの紙袋を、オーエンはぽいと放り投げた。机の上には捩りに捩れ、細いこよりに形を変えられてしまった大小の紙屑がいくつも転がっている。
　久しぶりに登校したオーエンを学校帰りに偶然見つけたカインから、これも何かの縁かもな！　と強引に誘われるまま店に入ってはや数時間。夕暮れどきのファーストフード店は、学校帰りの学生で溢れかえり、あちらこちらから談笑が聞こえてくる。
「待ってた時間が無駄だった。こんなことなら一人で見に行けばよかったんだ。あいつ、僕となんか行きたくなかったんだよ。ねえ、騎士様もそう思わない？」

選択肢はひとつだけ　乾燥した薬草が、ミスラの手のひらからさらさらと落ちていく。丸い鍋の中に吸い込まれると、あっという間に底へと沈んでいった。ミスラの自室で焚いた香を上書きしていくように、辺りにツンとくるような癖のある香りが漂い始める。
　あとは、桃の木の皮に、死の湖の土と水、それと先ほどキッチンから拝借してきた月光樹の実をいくつかと。それらをひとまとめにして投げ込むと、ぐつぐつと煮えたぎる鍋をミスラはただひたすらかき混ぜ続ける。
「ねえ、ミスラ。それ、いつになったら終わるわけ？」
　心底つまらなさそうな声が背後から投げかけられた。オーエンが来ていることは承知していたが、相手をしている場合ではないとしばらく放置していたら、まだ諦めていなかったらしい。面倒だからと返事をせずにいれば、痺れを切らしたようにベッドがぎしぎしと軋む音が聞こえてくる。

十月三十一日、二十三時五十五分に鐘は鳴る。「はあ……ハロウィンにわざわざ街に出ることないんじゃないですか。あっちに行っては声をかけられ、こっちに行っては腕を引っ張られ……わずらわしくて仕方がないですよ」
　人混みをかき分けながら、オーエンはミスラと夜のネオンに色めく繁華街を歩いている。
　十月三十一日の夜はいつもよりも騒がしい。ハロウィンと日曜日が重なったこともあり、街中が仮装した人間で賑わいをみせていた。
「僕は楽しいよ。トリックオアトリートって言うだけで、うんと甘いお菓子がもらえるんだから。ほらね」
　オーエンがその手に握りしめるのは、小ぶりなキャンディアップルだ。ちょうど新装開店のプロモーションで配られていた。こんなにもつやつやと光る飴が絡まったリンゴのお菓子を貰えるのなら、何度だって呪文を唱えてやってもいい。

眠りに誘われて　魔法舎にある図書室の扉を開けば、紙と埃と、それに古びたものの匂いがする。懐かしさも感じるそれをミスラは少し気に入っていた。
　夜は深まり、時計がまた一から数をかぞえ始めるころ。日中の温かさとは反対に、寒い空気が建物の中を一変させると、ミスラが一人で過ごす時間がやってくる。
　いつもならば自分の勘を頼りに寝心地のいい場所を探してみるが、今日ぐらいは普段とは少し違ったやり方を選んでみることにした。目についた本を手にとると、それはしっかりとした分厚さで古臭く、魔導書の類でも何でもないくせになぜか興味をそそられる。きちんと丁寧に、そうやって扱われた気配が感じられるその本を、試しに読んでみてもいいかとミスラは思った。

待ちわびた朝に　夜明け前の空気は冷たくて、頬にちくりと痛みが走る。誰もが眠りに更ける時間だ。しんと静かに音をなくした世界は、いきものの寝息すら聞こえてこない。静かで、心細くなるような暗闇はオーエンにどこか落ち着きをもたらすが、余りにも静かすぎるとここにひとりぼっちにされたような気分になる。
　箒に腰かけて、冷たい風を浴びながら魔法舎を目指し飛び続けていると、ようやくその姿が目に入る。
　オーエンは時折、魔法舎で夜を明かさない。なんたって隣にはあの忌々しいオズや厄介な双子が自室を構えているのだ。〈大いなる厄災〉の傷により、夜間は魔力が制限されるとはいえ、彼らも同じ北の魔法使いだ。おちおちと、安心して眠れるはずがない。

ヒーローの背中　広大な轟家の屋敷は少しの物音ひとつすらせず、ただ静けさだけがそこに居座っていた。当たり前だ、ここにはもう轟炎司――すなわち、己がただ一人しかいないのだから。
　自ら家族と距離を置いたとはいえ、いつも誰かの物音がする家庭がひとつ確かにここにあった頃を、ふとした時に何度も思い出す。かといって、その場所に温かさが満ち溢れていたとはいえないが、冷えきってしまった家庭だとしても自分にとっては大事な人生の一部だった。そんな懐かしさを胸に抱えながらも布団の中で身じろぎ一つせず、ただこの重く圧し掛かるような静寂をじっと見つめていた。
　自らがしでかした過去はもうかき消すこともできない。後悔したところで事実は変わらず、今更それを家族に謝ったところでどうにもならないことは分かっている。それでも、ナンバーワンとして、プロヒーローとして、そして父親として自分の責務が何なのか、やっと進むべき道を見つけた気がしたのだ。償い続けること、そして彼らの未来を保証するために守り続けること。それをこの手にするまでは立ち止まっていてはならなかった。