cunning move　かの騎士が遺した言葉は、もはや呪いのようなものだとすら思う。

　今でこそ光の戦士、世界を救った英雄と呼ばれる彼女だが、そんな彼女を誰が守ってやれるのだろうかとアルフィノは思っていた。

「また君は…こんな夜更けに一人で泣いていたんだね」

　真夜中の石の家。暁の面々が時々滞在するために設えられた部屋は、ほとんど人の出入りはない。だからこそ、彼女はここに戻ってくるし、仲間たちが少ないタイミングを見計らってベランダでひとり静かに泣いている。この事実はアルフィノと、人の気配に鋭いサンクレッドだけが知っている。

　彼女はどんなことにも弱音を吐かず、仲間の前ですら暗い顏をしているところをあまり見せない。元来の彼女の性格がそうさせているのだとしても、あまりに自分が無力に感じてしまう。支えになりたいと思っても、結局いつも支えられるのはこちらの方で。

ある夜の戦士と蒼の竜騎士　初めて友を亡くしたあの日から、弱い自分を呪うばかりの日々が続いた。国を追われ、行き場の無くなった自分達を受け入れてくれた、たった一人の友だった。あの時もっと自分に力があれば、彼を失わずに済んだのに、と後悔しては自分の身を痛めつけるような鍛錬に明け暮れた。が、そんな気持ちでいたところで身につく物はなく、ただただ身も心もすり減らすばかりだ。

　体にできた傷は癒えても、心に負った傷はなかなか癒えず。新たな出会いと時間がそれをどうにかしてくれたが、心のどこかに彼が居なくなったことで空いた穴は、塞がりきることはなかった。

「よう相棒。寝酒を煽りに来たのか？」

揶揄うような、呆れたような声でエスティニアンが言った。

セラフィタとクッキーの話　◆　◇　◆　◇　◆

　セラフィタはカフェや酒場が好きだった。
　旅先の郷土料理を楽しみ、甘いデザートを頬張って、手帳にレシピを記している。
　料理そのものに興味があるというよりは、人が集まる空間の雰囲気に興味があるようだった。
　ふさふさの長い兎耳で文字通り『聞き耳』を立て、カフェで色とりどりのスイーツを囲んで笑い合う少女たちの会話や、冒険者が集う酒場でジョッキを片手に語る酔いどれたちの自慢話を、飽くことなく聞いていた。

　そんな彼が土地と家を購入して、せっせと家具を集め、なにやら店のような内装を作っている。
　カウンターを置き、椅子を並べ、観葉植物や花で飾っていた。
　試行錯誤しながら何度も失敗を繰り返し、クッキーを焼いている。