「私達、別れましょう」
　少しは聞き慣れていた声が紡ぐ言葉を、どこか他人事のように聞いていた。
　夜営業のカフェは適度に人が入っていて、ささやかな喧騒が耳に心地良い。薄明るい照明の下、俺はテーブルを挟んだ向こう側、マドラーでグラスの中身をゆっくりとかき回す女へと視線を向けた。
　マロンブラウンの髪はゆるく巻かれていて、小さな仕草でふわりと揺れる。ばっちり上がった睫毛の向こう側、大きな瞳は確かに今、俺の姿をとらえていた。
　──彼女とは所謂交際関係にあった。たった今、この瞬間までは。
「どうしてって、言わないのね」
「まあ、なんとなく、そんな気はしてたっていうか……」
　最近は付き合いはじめた当初と比べれば、会う頻度もかなり少なくなっていた。最初の頃は『此処に行きたい』や『会いに行ってもいい？』なんてそれらしいやりとりだってあったはずなのに。

「私達、別れましょう」
　少しは聞き慣れていた声が紡ぐ言葉を、どこか他人事のように聞いていた。
　夜営業のカフェは適度に人が入っていて、ささやかな喧騒が耳に心地良い。薄明るい照明の下、ネロはテーブルを挟んだ向こう側、マドラーでグラスの中身をゆっくりとかき回す女へと視線を向けた。
　マロンブラウンの髪はゆるく巻かれていて、小さな仕草でふわりと揺れる。ばっちり上がった睫毛の向こう側、大きな瞳は確かにネロをとらえていた。
　──女とネロは所謂交際関係にあった。今、この瞬間までは。
「どうしてって、言わないのね」
「まあ、なんとなく、そんな気はしてたっていうか……」
　最近は付き合いはじめた当初と比べれば、会う頻度もかなり少なくなっていた。最初の頃は『此処に行きたい』や『会いに行ってもいい？』なんてそれらしいやりとりだってあったはずなのに。

馬に蹴られたくはないもので　最近のボスは機嫌がいい。
　それに気付いているのはきっと俺だけではないだろう。すっと通った鼻筋を横切る傷痕、よく通る低めの声。頭も回れば口も回る我らが首領は、常日頃から穏やかさとは離れた場所で立っている。
　それが最近、そこはかとなく浮かれているようなのだ。どこがと聞かれれば答えに困るような些細な変化。しかし組の連中は皆、仕事を片しながらも落ち着きがない様子で、誰かがボス本人に尋ねるのを待っている。
「ボス、最近機嫌がいいっすね。なんかいい事ありました？」
　──そう、ちょうどこういう風に。
　組織の若き首領相手にこんな口が利けるのも、基本的にはよほどの古株か無鉄砲な若者くらいだ。紛うことなき後者である男の問いかけに、ボスはちらりと視線を遣った。

THE GAME IS OVER　──ああもう、一体何が起こっているんだ！
　男はそう叫び出したいのを必死に堪え、なんとか笑みを貼り付けつづけた。
　西の国の北部、北の国との境の街の片隅にあるカジノ。取引の場所として選んだこの店とは、男は深い関係にあった。男は西の国の資本家で商売人だ。このカジノの経営にも裏で一枚噛んでおり、本来ならば今頃男の前には多少のイカサマを駆使して積み上がったチップが並んでいるはずだった。
「……おっと、また俺の勝ちだな。旦那は客人のもてなしが大層上手いらしい」
　テーブルの向こう側の男は長い脚を組みかえて不敵に笑う。バイカラーの髪に鼻筋を横断する大きな傷痕。仕立ての良いスーツを纏う男は、今宵の取引相手──北の国、死の盗賊団の頭領であるブラッドリーだ。

雲の晴れ間をかき分けて　麦穂色の瞳が一瞬だけこちらを向いて、気まずそうに逸らされる。そして次に続くのは、決まって小さな溜息だ。
「おい、ネロ」
「……！　はい、キャプテン」
「何度目だ、それ。辛気臭えツラしやがって。いい加減に何があったかちゃんと言え」
「あ、えっと……いや、なんでもないです」
　もうこのやりとりも何度目か。ここ数日、ネロはずっとこの調子だった。
　気怠げな双眸はより一層影の色を増し、薄い唇からは溜息が微かに零れる。落ち込んでいます、を体現したような格好をしておきながら、聞いてやっても決して理由を口にすることはない。
　正直、溜息をつきたいのはこっちのほうだった。
　別にこのまま放っておいても、ネロはいつも通りに美味い飯を作って、いつも通りに与えられた仕事を上手くこなす。それでも、いつも隣で新しい世界に触れては宝石のように瞳を輝かせているひよっこが、こうも沈んだままでいればどうしたって引っかかる。しかもその理由に自分が絡んでいるかもしれないとすれば、余計にだ。

春の訪れ一年中雪に覆われている冬の国にも、ほんの短い期間だけ雪が溶け草花が咲く季節があった。
しかしここ数年、冬の国は大寒波に見舞われており、雪が溶けることはなく、草花も咲くことがなかった。
春の国からネロが嫁いでくるまでは。

数ヵ月前、冬の国では王位の継承が行われた。先代の王である双子のスノウとホワイトが王位を退き、第一王子であるミスラが新しい王様となったのだ。
しかし、このミスラは国の政治には全く興味がなく、王とは名ばかりで、実権を握るのは先王のスノウとホワイト、そして第三王子のブラッドリーであった。
スノウとホワイトは事実上退任した身であるため、王としての仕事のほとんどはブラッドリーが担っているようなものであった。

ギフト・フォー・ユー　くあ、と欠伸をひとつして、ブラッドリーは早朝の魔法舎を歩いていた。
　普段ならばまだソファーで寝息を立てている時間だが、どうにも目が覚めてしまったのだ。空腹を訴える腹の音に逆らわず、自ずと足はキッチンへと向かう。
　何か作り置きでもあればいい。最悪の場合、包丁を手に追いかけまわされる覚悟で昨日のうちにネロが仕込んでいた朝食のおかずに手をつければ。そんなことを考えながらキッチンへと辿り着いたところで、作業台に先客が居ることに気がついた。
「よう中央のちっちゃいの。こんな朝っぱらから何やってんだ」
　ブラッドリーが声をかけると、鮮やかな金の髪を揺らし、その少年は目を見開いた。
「ブラッドリー、おはようございます。今日は早いんですね」

嘘から出た何とやら　若い魔法使いたちが連れ立ってネロがいる台所にやってきたのは、任務も課題もない麗らかな昼下がりのことだった。
　何やら楽しそうなクロエとルチルの後から、ヒースクリフが遠慮がちに顔を覗かせている。

「ネロ。ちょっと聞きたいことがあって来たんだけど、今大丈夫かな？」
「ああ、ちょうどスコーン焼きあがったところだから手はあいてるよ」
「道理でいい匂いがすると思いました。ネロさんが作ってくれるお菓子はどれもおいしいから、今から食べるのが楽しみです！」
「はは、そりゃどうも。よかったら試食につきあってくれないか？話があるなら食べながら聞くからさ」
「やった！」

　この三人も気が付いたら随分と仲良くなったよな、とネロは微笑ましくなって目を細めた。

「ネロ、ブラッドリーはどこですか」
「えぇ……知らねえよ…来てねえんならサボりじゃねぇの」
幼い頃やまだチームにいて連んでいた頃ならまだしも、今はもう、ネロはチームを抜けて、だからこそブラッドリーからも離れようとしている。
真っ当になりたい。
日々ケンカばかりしてそれが何になるというのだ。
怪我ばかりこさえて、それでも楽しそうに笑って、悔しそうに顔を歪めて。あんなにも騒々しくて目まぐるしい日々をネロには生きていくことがもうできない。
ふぅん、と聞いてきたわりに興味のない返事を返したミスラはネロの腕を引っ張り上げた。
「じゃあ、あなたでいいです」
「はっ！？」
がたん、と衝撃で倒れた椅子はそのままに、というかこちらの声も無視してズカズカと進んでいくものだから並んだ机のあちらこちらに体をぶつけた。その端正な容姿からモデルもやっているというミスラの歩幅に当然ネロが追いつけるはずもなく、若干足をもつれさせながら腕を引かれるままに着いていく。