Fault　彼を思い出すとき、ラスティの脳裏に浮かぶのはルビコンの陽光を受けて空を行く、一機のACだった。
　そこから降り、ヘルメットを脱いで汗とともに髪をかき上げる。
　きりりとしたまなざしが自分をとらえ「ラスティ」と名を呼んでくれるのと同時に、戦士めいた彼の表情が柔らかくなる。
　彼は五つほど年上の、ラスティの先輩で、兄貴分で、憧れだった。
　同年代の誰よりも早くACに乗り始め、様々な訓練を行い、やがては解放戦線を――いや、そんな枠では収まらず、ルビコン全体を引っ張っていくであろう秀才、あるいは天才。
　厳しい訓練を行い、周囲からの期待に重圧、星の未来まで背負わされながらも、彼はいつだって穏やかに笑い、誰に対しても物腰柔らかに接していた。

メスメルがメリナの代わりに巫女をしてくれる世界線の話　弱者を見捨てぬまったく新しい『律』に、興味がなかったと言えば嘘になる。
　むしろそれが実現できればどんなに素晴らしいだろう、と思いはした。これまでのどの世界でも、そんなことは叶わなかったから。
　でも結局絵空事だったらしい。

　虚しさを抱きながら、褪せ人はこれまでと同じように王を待つ礼拝堂で目覚め、その先に現れた接ぎ木の王子を淡々と処理する。
　少なくとも八度目の目覚めだ。或いはもう少しばかり、多いかもしれない。
　だがやることはいつも同じ。崖から落ち、漂白墓地を進んでリムグレイブに出たら、ヴァレーに嫌味を言われつつ適当にツリーガードをあしらって、エレの教会でカーレと話す。
　何度話しても彼のことは好きだ。数少ない良き人だ。また彼と会えてうれしいなどと思いながら、関門前の廃墟に向かって祝福に触れる。

グッドナイト、スイートハーツ　ヒトはなぜ、戦うのか。
　なんて疑問は、とうの昔にどうでもよくなった。
　だが、戦場に渦巻く欺瞞・怨讐・欲望――あらゆる感情に、自らが雇われの諜報役としてその一端を担いながらも、オキーフは嫌気がさしていた。
　何もかも――自分の生死さえどうでもよくなるほどに嫌気がさし、気分はひどく落ち込んで、だからある雨の日、彼は寂れたスラムの片隅、ゴミと死体の匂いにまみれた路地、汚れた水溜りの上に腰を下ろし、そのまま目を閉じた。

◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇

「あ、起きた」

　頭がぼんやりとしている。
　オキーフは未だぼやけた視界を明瞭にしようと何度もまばたきをしながら、自分を覗き込んでいるらしい誰かを見上げた。
　独り言のような声を漏らしたのも、今自分を覗き込んでいる彼女だろう。

キバナ×夢主（notユウリ）　🌸にとってキバナは、幼い時から目に痛い存在だった。明るく前向きで、社交的で皆の憧れ。彼が「ポケモンチャンピオンになる！」と言った時は、誰もがそれを応援した。そして「キバナのライバルはオレだ！」とばかりに、こぞって腕を競い合う。そう言った周りの環境が、🌸には苦痛で仕方なかった。

「🌸ちゃんの、将来の夢は？」
「……ポケモン専門の、ケーキ屋さん」
「えぇ？　ポケモンリーグに出ないの！？」
「でも🌸ちゃん、ポケモン連れてるよね？　それで良いの？」

　子供と言うのは残酷だ。仲の良い女友達との何気ない会話で、🌸の心はズタズタに引き裂かれた。まるで、ポケモンリーグに出ないのが間違っているかのような言い方。まるでそれでは、手持ちのポケモンが可哀想な言い方。

名も無き花はひだまりに揺れて 一輪目・名も無き銀細工師カランカラン。

その魔法使いは前触れもなくやって来た。
まるで私の旅立ちを見計らったかのように。

漆黒と白銀の髪、射抜くような夕闇色の瞳。

「ようじじい」

「いらっしゃいませ…おお、これはこれはブラッドリー様。久方ぶりですなあ」

「あ、お前あん時のちっちゃいのか」

「ははは、こんな老いぼれにちっちゃいのは止してくださいよ」

「よく言うぜ。俺様の半分も生きてねえのによ」

お師匠が何やら親しげに話しているのは、数十年ぶりにうちの店に来た“常連”だ。

西の国の北東部、北の国との国境に近いこの銀細工屋は北からの来客も多い。なかでも盗賊を名乗る魔法使いの太客が数十年に一度来るとは聞いていたけれど、まさかたった一年修行に来ている私がその姿を見られるなんて。しかもここから旅立つ前日に。