スネイルとアキバ上級役員令嬢嫁の話　一体何がどうなっているんだ。
　スネイルは困惑していた。

「この際だからはっきり言うけど、あなたを結婚相手に選んだのは、候補の中で一番若いからでも容姿がまあまあいいからでも、これから出世してくれそうだからでもなんでもなくて、あなたが前線に出るAC乗りで一番早く死んでくれそうだったからよ」

　眼鏡をかけていなくても強化手術済みの目はあたりの光景をよく捉えた。
　シミのある天井、白やアイボリーに青、清潔そうな色で統一された視界、消毒液とリネンの匂い、自分に繋がれたいくつものチューブと自分が横たわるベッド脇に置かれた点滴。
　それから、ベッドの傍らで泣きながら話続ける妻の姿。

「死んだあなたを忘れられないふりをすればしばらくは再婚もさせられないだろうし、悠々自適な未亡人生活を送る予定だったの。子供ももちろんいらないわ。そのために若さと顔の良さしか取り柄がないくせにウザったくて面倒で煩わしいあの女をわざわざおじいさまに引き合わせて跡継ぎを生ませたんだから」

スラウォルを後押しする６２１・破　あれからウォルターとクソジジイ、どうなったと思う？
　お互い頑固っぽいし、あーし的には一発ガチンコあっかなって思ってたんだよね。
　二人ともいい歳だし殴り合いにはならなくてもケンカにはなんだろうなーって。
　でもま、そうやって腹ンなかぶちまけないと、すっきりしないっしょ。

　で、あいつら予想外にドッタンバッタンやってくれたわけ。
　あーしは致命的な量？のコーラルを浴びてマジでだるぅってなってんのに、もうめっちゃうるさいからいい加減クレーム入れようと思ってウォルターの部屋に行ったの。
　そしたら、マジウケる。いやもう笑うしかないっしょ、あれは。
　だってめっちゃ濃厚なディープキスしてるし。

　なんでやねんって、マジ光の速さでツッコミいれるとこだったけど、あーしは空気読めるし？

スラウォルを後押しする621・序　意味とか名前とかはさ、別にどーだっていいわけ。
　あーしは冷凍マグロ状態で廃棄寸前だった役立たずで、そんなあーしを買ったのがハンドラー・ウォルターだから、あーしはハンドラーに従うしかないし。
　ハンドラーがやれって言ったらやるし、やるなって言ったらやらない。以上って感じ。
　ま、思いのほかあーしは強いし？
　ちゃけば、買った金額ぐらいの働きはしてるんじゃない？って思うわけ。
　だからさ、たぶんハンドラー・ウォルターも、あーし一人でここに潜入させるんだろうし。
　んな期待されたら、やるしかないっしょ、みたいな。

『単機での夜間潜入となる。気を引き締めてかかれ』

　言われなくてもわかってるし。

『独立傭兵が単機で仕掛けてくるとは、封鎖機構も想定していない』

バレンタインなので「バレンタインデー？」

　もうすぐ日付も変わろうとする時間。
　残業を終えて帰宅したスネイルは、いつもなら先に寝ている妻が珍しくダイニングで待っていることに、まず驚いた。
　何か言いたいことでもあるのだろうか、と内心身構えていると、彼女はテーブルの上に置いた皿を指差して「今日はバレンタインだから」と答える。
　白磁の皿に同じ白のレース紙が敷かれたそこには、丸い茶色の塊が置いてあった。

「恋人や夫に、チョコレートをプレゼントする日なのよ」

　スネイルのことは見ず、妻は茶色の塊――チョコケーキだろう――を見つめている。
　形式的に用意した、と言わんばかりのその仕草に、スネイルは舌打ちをひとつ。

「こういったくだらない行事を行うつもりはないと、最初に言ったはずですが」

使用人に初恋するハンドラー・ウォルターの話。01。ビビビッときた

　先んじてルビコン入りした621に遅れること数日。
　ハンドラー・ウォルターも彼が待つ隠れ家へと到着する。
　AC格納庫、移動ヘリ、その他必要な施設を詰め込んだそこは、かつて技研の研究所だったらしい。
　厳しい寒さを象徴する雪は、都合よくこの施設を隠してくれている。
　RaDのカーラを通じて、自分たちをサポートする要員もすでに集められているらしい。
　だが、ここはルビコンだ。
　常に気を引き締めていなければならない。
　ハンドラー・ウォルターは杖を握る手に力を込めつつ、隠れ家へと踏み込み――

「お待ちしておりました。はじめまして、ハンドラー・ウォルター。これからよろしくお願いします」

　スッと伸びた背筋。ダークグレーのスーツにインナーはハイネックのニット。

部下にヘキがバレるオキーフの話　彼はいつだって、疲れたような顔をしていた。
　下がった目じりは生来の物かもしれないがなんとなく眠そうに見えるし、濃いクマがそれを誇張する。
　溌溂とした印象はなく、その地位にふさわしい実力や所属に見合った頭脳を持っていたとしても、これまで見てきた上司のようにいきなり拳を振り上げたり怒鳴ったりして暴力に訴えるタイプではないだろうし、かといって性的に旺盛でもない、ということもわかっていた。

　だから彼が、たらふく飯と酒を与えた後、薬で深く眠った私に何をしているのか、単純に気になったのだ。
　一度目はきっと本当に、私がアルコールの加減を間違えたのだろう。だが二度、三度と続けばさすがに考えずにはいられない。
　抱かれたような形跡はなかった。危なっかしい人生を送ってきたので自分でも意外だが、私は処女なのだ。彼が完璧に痕跡を消そうとも、さすがに破瓜すれば私自身がわかるだろう。

「あ？」

　辺境惑星ルビコン３。ベイラム基地内、レッドガン部隊に宛がわれた建物の廊下に見慣れぬカードケースを見つけて、イグアスは足を止めた。
　革製のずいぶん使い込んで年季が入ったそれは、ところどころ変色してはいるが元は良い品なのだろう、縫製がほつれることもなくいっそう滑らかになった革が良く手に馴染む。
　このぐらいの品を使っているのなら、年上の連中だろう。中身を見れば誰のものかわかるだろうか。
　イグアスは拾い上げたそれをなんのためらいもなく開いた。ここが生まれ育ったスラムならば中身なんて改められることもなく二束三文で売り飛ばされるか、個人情報をコピーされてあっという間に悪用されただろう。
　落とす方が悪いと思いながら取り出した一枚目には、腹が立つほど見慣れた、しかし知った顔よりも若干若いクソ親父――ミシガンの顔写真がプリントされている。ライセンスカードだろう。

いい夫婦の日なので。　ふ、と基地内購買に、平時には見ない彩りを見つけて、スネイルは足を止めた。
　水が溜まった縦長の容器に突っ込まれ、レース柄がプリントされたセロファン紙に包まれたそれは、小さいが確かに花束だった。
　基地内にある食糧生産用の畑では、その隅、廃材などを利用して誰かが趣味で育てている花畑があるらしく、必要に応じて注文すればそれなりの花束を用意してもらえることは知っていたが、こうして既製品として売られているのは珍しい。
　誰かの注文がキャンセルされたのだろうか。
　立ち止まって考えるスネイルを見かけた購買の店員が、にこりと微笑んだ。

「今日は１１月２２日、ゴロ合わせで”いい夫婦の日”なんですよ。この基地にはご夫婦でいらっしゃっている方も少なくないですし、ちょっと用意してみたんです」

②承　戦友――レイヴンの声に応え、共に企業と戦う。
　遥か彼方、高く遠い空の上。地上から聞こえる仲間たちの声に満足感を得ながら、戦友と認めた男と共に、同じ目的のために戦う高揚感に、はっきり言ってラスティは興奮していた。
　だが己の使命を忘れたわけではない。
　だから後ろ髪を引かれる思いを引きずりながらもレイヴンと別れ、彼のサポートをすべくアーキバス艦隊の殲滅に向かった。
　そしてそこで、不明機体の放つ赤い閃光に体を焼かれた。

「……」

　なすすべもなく落下したスティールヘイズ・オルトゥスは運よくグリッドの一部に引っかかり、発動したターミナルアーマーのお陰で首の皮一枚繋がったような状態ではあったものの、閃光の影響か、或いは興奮のまま新機体に無理をさせすぎたせいか、損傷が激しく、機体はもちろんモニタや計器すべてが沈黙して、ピクリとも動かない。

スッラが618を生かす話　魔が差した、と言えばそれまでなのかもしれない。
　或いは、いい加減倦んでいたのだろう、とスッラは思う。

『618、応答しろ』
「……」

　暗闇に降りしきる雨は、破壊されたコアに横たわる猟犬を無慈悲に濡らしていく。
　赤い血と混ざって流れていく命に、しかし彼女は焦りの様子さえ見せず、エンタングルを見上げていた。

『どうした、618……！』

　猟犬――C4-618。それしか名を持たない飼い犬は、珍しく感情を滲ませる飼い主の声にふと表情を和らげた。
　そうしてそれが誇らしいものであるかのように、動けぬ体をわずかに動かして胸を張り、声を紡ぐ。

「ハンドラー・ウォルターへ、報告。任務は、無事……ッ、遂行しました」
『それはわかっている。交戦中の敵機はどうなった』

①起　ちらりと見えた廊下の先の人影に、ナマエは思わず俯き加減で進む足を速める。
　かつてはBAWSの関係機関としてひっそりと稼働が行われていたこの工場も、レイヴンと共に解放戦線がルビコンを企業から解き放った今は、多くの人で賑わっていた。
　当然廊下には、彼と自分以外の人間も行き交っている。
　できるだけ足早に、そして何も気づいていないように、声を掛けられたりする前に彼の視界から消えなければ。
　ナマエはそう思いつつ、腕に抱いたファイルをぎゅっと握り締めた。
　瞬間、バン！と何かを叩きつけるような音が近くで聞こえて、びくりと肩を震わせ足を止める。
　敵襲か？！と振り返ったが、ナマエと同じように動きを止めた人々は、むしろナマエを見つめていた。正確にはナマエの後ろ、その拳を壁に叩きつけ、彼女の進行方向をふさぐように立ちはだかる、ラスティを、だったが。

①出会い「ああ、君がスネイル君だね？」

　アーキバス本社主催の、親睦会。
　ホテルのワンフロアを貸し切って盛大に、かつ豪勢に行われるそれは、大企業故に顔を会わせることもない支社や他部署の面々と交流すると言う文字通りの役目もあるが、スネイルにとっては、別の意味を持っていた。

「お久しぶりです」

　一見穏やかそうな風貌の、老齢というには少し早い年頃。
　アーキバスの中でも遥か上層、上級役員という肩書がついた男は、目の端のしわを深くしながら柔らかく微笑み、それからスネイルの働きぶりを讃えた。

「まだ若いのに、強化人間部隊のナンバーツーなんだろう？　その上あのフロイトをうまく使うとは……。苦労も多かろうに、よくやってくれているね」

　特殊なビニールシートに包まれた広大な人工農場は、寒冷化したルビコンにあって常に植物の育成に最適な温度が保たれている。
　アーキバス、ルビコン基地に勤める全職員の食糧生産を賄う開発農産部のメガファーム内では、太陽光を模した人工光の元、せわしなく農業用MTが働き、いつだって人手が足りないほどだ。
　だが今日ばかりは少々事情が違う。
　手元の端末に表示された成長指数と収穫予想数から顔を上げて、農産部職員は１機のMTを見つめた。

　両肩にはバズーカ……ではなく、農薬散布用ドローンを２機従えたそのMTは勝手知ったる鮮やかな動作で広い農地に、効率よくかつ素早く農薬を散布していく。
　繁忙期や人手不足の際にどこからか連れられてきては手助けをしてくれる乗り手のことを、職員は良く知らない。