師弟　雨足の強い夜更けでも、繁華街のネオンは七色に輝き続ける。こうこうと照りつける街灯の明るさも相まって、街は未だ眠らない。
　走り去るタクシーの横で水が飛び上がり、グレーのスラックスを濡らした。手にしたビニール傘を揺らし、霊幻は舌打ちする。
　離れてゆく車体を睨みつけるも、すぐ何の意味もない行為だと冷める。疲れているんだと、己を客観的に見て嘆息した。
　タクシーがうまく捕まらない状況にイライラしていたせいもある。そろそろ始発が出る頃だったが、電車に乗る気はなかった。……うまく言えないが、今は人を避けた方がいいと思う。
　話せば長くなるが、おそらく、何かに取り憑かれた気がする。それを自宅に帰って説明を求められる人がいないと思えば、独り身の気楽さは好ましい。なんて、どうでもいい現実逃避を浮かべる。

アンビエント　家に帰る途中だった。
　街灯の続く歩き慣れた一本道が、今夜の霊幻にはやけに長く感じた。
　子供の頃に考えたルールを思い出すくらいに。
　――あかりとあかりのあいだ、暗いかげのなかを歩くときは、息を止めること。
　横断歩道の黒いところを踏んだら死ぬ、と言う遊びで周りが遊んでいた頃、霊幻が独りで帰る道すがら決めていたルールだった。
　影の中で息をすると捕まって見えなくなってしまうと、不穏な理由もついている。
　子供の頃は、何故だかそれを信じて恐れていた記憶がある。何に捕まってしまうのか、大人になって思い出せば、まったく意味の分からないルールだった。
　それでも、この世には科学で解明できないことが沢山あることを霊幻は知っている。

イントロダクション　湿気を含んだ夜の空気に触れ、着ているシャツが萎びてゆくのを感じた。
　暑さのあまり脱いだジャケットもじっとり腕に絡みつき、心なしか重い。
「師匠、雨が降りそうですね」
「なんだモブ、帰りたくなったのか？」
　モブと呼ばれた詰襟の少年が、重たい前髪の下から霊幻を見つめる。口を噤んだまま、じっと見上げるその丸い黒目には、わずかに呆れの色が浮かんでた。
「依頼人と連絡が取れなくなって、様子を見に行ってやろうと急いで向かってるんだから、雨くらい我慢しろよ」
「いえ、道が危険になるかも知れないと思って」
　山中に家があるという依頼人宅へ向かうため、ふたりは暗がりの山道を登っていた。
　自動車が通れる限界まで道を走らせ、途中で徒歩に切り替えた。ふたりそれぞれ持った懐中電灯で、モブが足元を照らし、霊幻は手元にある地図を照らしている。道があっていれば、あと数分で着く頃だろうと霊幻は考えていた。

これはよく沁みる痛みだ　闇夜の草原に手のひらを入れて撫でまわす。ざわざわとした乾いた触感が指の腹に刺さり、死ぬほどでもない痛みは擽られている心地がする。
「出ておいで、」
　そこにいるのは解っているんだぞ？　と茂みを掻き分けた。
「通報があったんだ。鳴き声が聞こえる、もしかしたら子犬が怪我をしているのかも知れないって、幼き善良な市民からね」
　声をかけても一向に姿を表そうとしない。
　……ねえ、本当に怪我でもしてるの？　なんて心底心配しているふりをしてみた。どうやら君は優しい人に惹かれるようだから。
「そろそろ日の出だ。遊び疲れただろう」
　もしかしたら寝てしまったのかも知れない……君でなかったらどうなることやら。
　いくら声をかけても知覚してるソレは動こうとしなかった。痺れを切らし、茂みの中に腕を突っ込み渾身の力を込めて、掴み上げようとした。

スキマ　左手で保存した文を読み返す前に、一息つこうとした。立ち上がって背を伸ばす。凝り固まった肩をぐるぐる回す。ふーっと息をはいて、乾燥している目を瞬かせた。
　深夜過ぎの事務所は、日中のやかましさが嘘のようにしんとしている。コーヒーでもいれようかと、ロナルドが歩き出したとき。
　ふと。事務所の出入り口に目がいった。廊下の電気は消えており、ガラスの向こうから非常灯のほの明るさがみえた。ドアの下の隙間から、落ちた影が闇を差し込んでいる。なんだか。あまりいい気はしなかった。

　――昔、吸血鬼退治に行った兄貴を待っていたとき。兄貴から「ゲームをしよう」とメールがきた。内容はこうだ。
『俺が決めた言葉の数だけノックをする。兄貴が答えて、正解だったら開ける。ヒントは三回だけ』

落とした新刊の原稿（一部）宇宙の色を忘れたと、夢の俺は思っていた。
　そいつは見慣れない黒いコートを羽織った俺の知らないもうひとりの俺だった。
　セットされた短い髪を撫でつけ、冷たい目を光らせる姿は、いつかに見た要人のそばに立つ雇われ兵に似ていた。
　そんな傭兵に、宇宙に“色”があるのかと俺の意識は指摘するが、もちろん届くことはない。
　傭兵は小さな宇宙船に乗っていた。操縦は自動で行われ、目的の場所へ演算された軌道通りに進んでいく。
　示された先は、×××。聞かない名の惑星だ。人が降り立てるのか怪しい。
　それでも傭兵は、モニターに映る航路を尻目に、別画面でプログラムを起動させているようだった。
　一部を見て、俺が眠りに落ちる前まで手にかけていたそれによく似ていると気がついた。

「先に言っておくが、これは悪い知らせだ」　部屋は俺のお気に入りで埋め尽くされている。
　俺のトロフィー、俺のフィギュア、俺の特集雑誌に、俺のチャンピオンバッチ。窓際には愛しのサボテンちゃんが日光浴してる。そして真ん中には、ネットでポチったハンモック。
　レインボーカラーのこれを見たアイツからは「死体袋で寝た方がマシだ」と、お褒めの言葉を頂戴した。ここで寝転びながら俺は俺の大活躍したキャプチャを見返す……まったく、最高の休日だな。
　本当なら今日もマッチの予定だったんだ。しかし、そこに俺の名はなかった。まあ、そんな日もあるさ。最近、俺は勝ち続けていたからな。休暇だって必要だ。
　それに、奴らにも活躍の場を譲るのが強者ってもんだ。アウトランズ中のみんなが俺に注目し続けると、嫉妬するヤツもいる。

「さあ、ゲームの始まりだ」　過ぎ去るトンネルのライトが窓越しに瞬きしてくる。握っていた手が開き、視界もゆるむ。メトロの中は暖かい。
　辺りで足音が増え始めると、隣に座っていたあいつも席を立った。次の駅で降りる奴らがドア前で待機している。三人一組の部隊が二つ。じっと耳を澄ませると、潜めた吐息がいくつもあった。
　遠くでビーコンが高鳴る。そろそろゲームの時間だ。減速する車内が揺れても、中腰でかまえている彼らはびくともしなかった。
　細やかな音を立て、斜め左にピンが刺される。マップを確認すれば、ビルの屋上だった。ルートを考えながら適当に応答した。ジャンプパッドを投げてくれるなら、他部隊より早く着くだろう。
　別車両から移動してくる奴らがやってきた。どうやら先頭へ向かうらしい。足を踏み鳴らす相手と無言ですれ違う間、味のしない飯を食べてるような気分になる。別の奴らが掠め合う肩と肩に、見ているこっちも息を止めてしまいそうだった。