流砂迷宮「も〜！やだぁブーツに砂が……あ、待って！……ねぇアルダシア。こんなところになんの用があるの？」

薄い空色の長い髪をふわりと揺らしながらサリアがアルダシアへ駆け寄る。

ここは中央ザナラーン、ブラックブッシュの北部にある洞窟のひとつ。中は上にも横にも穴が連なり至る所で流砂が渦巻いている。
日差しとともに降り注いでくる砂が髪にまとわりつき、サリアは忙しなく手で髪を梳く。

相変わらず騒がしい女だ。着いてこいと命じた覚えはないというのにこんな所まで着いてくる。それでいて砂がどう、蟻がどうなどとどうでもいい事で喚く。それなりに使える駒で無ければとうに斬り捨てている。

イラついた様子でアルダシアはサリアを睨む。まさか己でもこの地へ足を踏み入れる事になるとは思わなかった。柄にもなく精神がザワつくのを感じ砂を強く踏み付けた。

ざわめき生命力が形を成したような青々とした木々。生い茂る葉の隙間から落ちる陽がエーテライトを囲む池の水面をきらきらと照らしている。敷かれた石畳の半分は芝で隠れ、至る所で野花が咲き、背高く伸びる大樹で空は半分しか見えない。流石は森の都市――

「ここがグリダニアかぁ！」

初めて訪れる都市にテッドは思わず感嘆の声を上げ、つい大きく開いた口をハッと覆う。しまった、これじゃ余所者丸出しだ。

グリダニアは精霊が森の調和を守り、精霊の許しを得て作られた都市だ。角尊という特別な人達が神託を受け国是すら精霊の導きで行うらしい。
それ故に森や精霊との繋がりが薄い余所者に対して排他的な所があると移動中にウェドが教えてくれた。
勿論、精霊を怒らせなければそんな扱いをされる事も無く慌てる必要もないのだがウェドとは違い精霊というものを全く感じた事がなかったテッドはどう捉えていいのか未だ分からず妙に意識してしまっていた。

飛来キラキラと陽の光を反射する真っ白な世界。
ここ数日の吹雪が嘘のようにクルザス中央高地は穏やかな姿を見せてくれた。雪の結晶が宝石のように瞬くダイヤモンドダストが舞い、全ての音が消えてしまったような静けさに思わず窓の外を覗き込む。

すぅ、と息を吸い、静けさを案じながら控えめに呟く。

「すごい、やっと晴れたね」

窓を開けようとした手は触れた窓ガラスの冷たさに引っ込められる。

「ああ、綺麗だね テッド、君の調子はどう？」
「うん、もう大丈夫！ウェドのお陰だよ」
「良かった おいで、窓際は冷える」

迎え入れるように差し出された手を取るとするりと腰を引き寄せられ、翠色の瞳を隠す長く伸びた前髪の間から額に口付けられた。

「うん、もう熱は無さそうだ」

Untouchable心臓を直接殴られたかのように響く渇いた轟音。
額から噴き出し跳ねる鮮血。
地に斃れる男の重い身体。

全てがスローモーションに見えた。

発砲された銃から硝煙が上がっている。
煙の向こうには、今まで見たこともないほど暗く、冷たく、ギラギラと殺意を放つ青い瞳。

突然の出来事に凍りついていた思考が瞬時に沸騰し、テッドは硝煙を見に纏う『それ』に掴みかかった。

「な…………っに、やってんだよ！ウェドッ！」
「ちょっ…テッド！」

ヤコブとムーがテッドの腕を取り、ウェドから引き剥がす。
ウェドは表情を変えず、静かにテッドを見据えて呟いた。

「何って？仕事だよ」
「ふざけるな！俺たちの任務は住民失踪の原因を突き止めて、これ以上の被害を出さないようにすることだろ！」