飛来キラキラと陽の光を反射する真っ白な世界。
ここ数日の吹雪が嘘のようにクルザス中央高地は穏やかな姿を見せてくれた。雪の結晶が宝石のように瞬くダイヤモンドダストが舞い、全ての音が消えてしまったような静けさに思わず窓の外を覗き込む。

すぅ、と息を吸い、静けさを案じながら控えめに呟く。

「すごい、やっと晴れたね」

窓を開けようとした手は触れた窓ガラスの冷たさに引っ込められる。

「ああ、綺麗だね テッド、君の調子はどう？」
「うん、もう大丈夫！ウェドのお陰だよ」
「良かった おいで、窓際は冷える」

迎え入れるように差し出された手を取るとするりと腰を引き寄せられ、翠色の瞳を隠す長く伸びた前髪の間から額に口付けられた。

「うん、もう熱は無さそうだ」

祈りウェドと久遠の誓いを結ぶ―

十二刻印の指輪が出来上がった事でテッドはそれを改めて噛み締めていた。
ベッドに腰掛け、ひらひらと左手を動かしては薬指に嵌めた華奢な指輪を眺めてしまう。
以前ウェドが贈ってくれた故郷の石を割って作った指輪…そしてそれを作り直した指輪も勿論掛け替えの無い想いのこもった大切な指輪だ。

そして新たに左薬指に光る十二刻印の指輪もまた、ただの指輪では無い。先日テッドはウェドに連れられてとある彫金師を訪ね、指輪に名入れ細工をオーダーしたのだ。
その彫金師はテッドも世話になった事がありウェドとも古い面識のあるジグラットというアウラ族の男だった。
実の所彼はウルダハの貴族がこぞってオーダーをするような一流の彫金師ではない。装飾品の細工も修行中の身だ。だがウェドら二人にとってこれ以上ない信頼のおける唯一の職人だった。

marry me「なぁ、カナ」
「なんだい」

いつもの様に視線も向けず薬剤の調合をしながらカナは生返事を返す。

「その…なんて言うか…」

珍しく歯切れが悪く、もごついた様子のウェド。前にも一度こんなウェドを見た事がある。いつだったか──

「テッドに…ぷ、プロポーズ…しようと思うんだ…ッ」
「ああ、なるほど。プロポーズね、ぷろ…んぇえ！？ウェドきみ…まだしてなかったの！？」

調合中の薬草が手から零れ落ちるのも気にも止めずカナは驚き顔を上げた。
額に手を当て顔を隠したウェドは小さく頷く。
そうだ、以前見た"こういう"ウェドもテッドくん絡みだった。

「え、ちょっと待って…君指輪渡してなかった？」
「渡した」
「その時はなんて言ったの？」

テッド兄設定(仮)タージ・リドア 31歳
テッドが12歳で売られ離れ離れになった8つ上の兄。

15歳になり父の建築商材の仕事を手伝う様になった矢先にウル王朝が没しウルダハの内政が変わり王党派だったが故に家が厳しい立場となる。

20歳の頃、ついに借金が嵩みテッドが奴隷商へと売られてしまう。タージはなんとか商談を繋ごうと日夜駆け回っており、帰宅した時に初めてテッドが居なくなった事を知る。
半ば家の立て直しを諦め、明日己が生きる為、長男であるタージさえ居てくれれば良いと弟を売る両親へ激しく憤る。

共和派の力が増した上に母が病で亡くなり、タージは王党派である父に反し砂蠍衆ら共和派との繋がりを強め新たに宝石商として事業を立ち上げ、24歳にして実質的にリドア家の実権を握る。

sudden decisionリムサ・ロミンサの潮風とは違い、カラりと乾いた風が気持ちの良いウルダハの昼下がり。サファイアアベニュー国際市場は買い出し日和だ。
青空の下、色とりどりの織物やきらめく装飾品、砂漠でも強く育つ畜産物などが露店に並び多くの人が行き交っている。
食材を買い揃え既に重くなった紙袋を抱えたテッドは一際目を引く鮮やかな露店の前で思わず足を止めた。店に並ぶのは通りかかるだけで香ってくるほどに山積みされたオレンジだ。
オレンジと言えばラノシアオレンジでリムサ・ロミンサで買う方が安いのだがウルダハのオレンジは少ない水分と照り付ける太陽で育てられとても甘いのだ。
足を止めた客に目敏く声を掛ける店主にまんまと乗せられ、近頃生活も安定してきた事だし、とほんの少し奮発してオレンジをいくつか購入してしまった。

現パロ「Hey, can I ask you something」

あ、まただ。こうして外国の人に声を掛けられる事は日常茶飯事だ。
日に焼けたような褐色の肌にエメラルドグリーンの目─俺は生まれも育ちも日本だけど、両親はオーストラリア人だ。

一応、日本の教育は英語を教えている、でも正直実用レベルのものでは無い。それ故に、こんな見た目をしておきながら俺は外国語はサッパリだ。

「あー、えーっと、そーりー、あいきゃんとすぴーく…」
「Oh！きみ、日本人か！」

声を掛けてきた彼は俺と同じような褐色の肌に、海のように煌めく青い瞳をした背の高いハンサムな青年だった。

(うわ、モデル…？)
「ゴメンナサイ！言葉、あー、わかるとおもって」

テッドは今、ウルダハの彫金師ギルドの前に来ている。彫金は少しだけ齧ってはいるが、今日は自身がギルドに用があるわけではない。
どうにかして会いたい人がいる。リムサ・ロミンサの酒場で洗い出した情報によると腕の立つ機工士が彫金師へと転職し、よく顔を出しているらしい。

頼れる伝手が少ないテッドにとって、突然ではあるがその人物を訪ねる他なかった。
ギルドの扉の前で待っていると、目当ての人物らしき男がやってきた。アウラ族だ。テッドにとってあまり馴染みのない種族な上、少し強面な風貌に息を飲む。

(こ、この人…かな…う、怖そう…だけどそんな事言ってる場合じゃない…！)

「あ、あのっ！！」
「ん？俺か？」
「あ、えと、ジグラット…さんですか？」

ウェドの様子がおかしい。
久しぶりに別々の仕事を受け、ウェドの帰りがやたらと遅かったあの日…ウェドは帰ってくるなり珍しくすぐに眠りについた。
大抵別の仕事をした日はお互い一日の報告をして、それから…別だった時間を埋めるみたいに…その、求めあったり…するのだけど。

その翌朝ウェドはいつも通りだった。疲れていたんだな、その時はそう思ったのだけど、やはり違和感は日に日に大きくなっていって。
ウェドはどことなく俺に遠慮がちで、どことなく上の空だった。

今俺たちは茂みに潜む蛇がいつ飛び出してくるのか警戒しているような状態だ。きっとウェドは何か情報を掴んだんだ。
…それでも、それを俺に話せないって事は未だ確証がないか、アルがコンタクトを取ってきたか…恐らくそのどちらかだと思う。

何度だって君と恋をしよう痛む傷も粗方癒え、順調に体内のエーテルも安定しカナから動いてもいいよとお許しがおり故郷の島を後にする時が来た。
黒渦団が引き上げたあともカナは島に残り経過を診てくれて居たが、気を使ったのだろう、「僕は先に帰るから明日にでも帰ってきなよ 船は手配してあるからね」とどっさりと塗り薬やら飲み薬を置いて一足先に島を後にしていた。
もう帰ってくることは無いと思っていたこの故郷の島。離れた時は全てを失い独りだった。
だけど今は独りじゃない。

「ウェドー！」

とりあえず数日養生する為に立てられた簡易テントからテッドが顔を出す。
沈みかけた夕日に眩しそうに目を細め白い砂をサクサクと踏み鳴らしながら小柄な影が近付いてくる。

「少し冷えてきたよ」

Blue Trap:前編「こんにちは、お兄さんたち」

男ならば思わず笑顔で振り向いてしまうような軽やかでよく通る愛らしい声に呼び止められた。
しかし美しい少女を目の前にした彼らの反応はらしからぬもので、空気がピリッとヒリつき意識が街中の喧騒を遠くさせる。
驚きと戸惑いで強張り固まるテッドを庇うようにウェドが前に出る。

「ウェド、1週間ぶり！やだ、そんな怖い顔しないでよぉ」

アルダシアを大事な人と慕うこの少女…まさか再び白昼堂々往来のあるリムサ・ロミンサに…しかもテッドの前にも現れるとは。

「サリア…とか言ったか」
「あたしの名前覚えてくれてたのっ？嬉しい〜！」
「な、何しに来たんだお前！」
「はぁ？お前なんて呼ばないでくれる？チビのくせに。最低。」

「こんにちは、お兄さん」

ふー、と大きく吐き出した煙のカーテンの向こう、一人の女性が小首を傾げこちらに微笑みかけている。
お気に入りの場所"アンカーヤード"でひとり座り一服していたウェドは煙草の火を消すと女性に一瞥をくれる。
幼さの残る輪郭にふわりとかかるブルーグレーの髪が陽に透けて白い肌を際立たせている。幼さとは裏腹に表情はどこか大人びた印象を受けた。
ここら辺では見掛けた事の無い女性だ。

「やぁ」
「隣、いいかしら」

テッドという大切な人が出来、求められるまま誰彼構わず抱くのを止めて以来女性が意味ありげに近付いてくるという事も随分と減ったものだが、旅人やリムサ外の冒険者などウェドの事をよく知らない女性からは今でも度々あることだった。

潮騒:前編ここの所、リムサ・ロミンサの冒険者の間ではひとつの噂話が持ち上がっていた。
冒険者同士の噂話など大して珍しいものではないが、その噂はイエロージャケットの司令がギルドを通じて「腕利きの冒険者」を探しているというものだった。
ギルドに集う冒険者は皆それなりに腕の立つ者も多い。噂が本当ならば大きな仕事になるだろと皆、我こそはと思い思いに武勇伝を語り噂が噂を呼んでいた。

噂によると近頃エールポートからほど近い幻影諸島周辺で不審船の目撃が相次ぎ、イエロージャケットが慌ただしく調査していた件が関係あるという。

つい先日、俺もウェドと彼の友人たちと海賊崩れのならず者が麻薬の密売をしている所を暴いた事件があった。
件の不審船もこの密売船だったのだろう。密売の手引きをした主犯であろう男はイエロージャケット内部の者だった。

溺れる海豚亭で2度目の夜を誘ったあの日、あれから俺とウェドは冒険者仲間としてだけでなく、時折夜を共にする関係になっていた。
勿論、ウェドがそうしたいと思ってくれている訳ではなく、ただ俺の誘いを断らないだけで俺はウェドのその優しさに甘えてしまっていた。

…とは言ったものの、実はまともに誘ったのは"件の二回目"の時くらいで、未だに自分から誰かを求めるという事に抵抗があり毎度どう誘ったものかと頭を悩ませている。
直接言う…のは恥ずかしい。しかしモグレターに「今夜セックスしませんか？」などと書ける訳もなく、いつも「今夜暇？」とか、「夜行ってもいい？」なんて遠回しに聞くだけで、そこからはウェドが俺の良いようにエスコートしてくれる。

Shall We？沢山の人で賑わう御屋敷。
煌びやかに着飾った人達。あまりに現実味がなくて時間よりも早く着いたにも関わらず少し離れてその光景を眺めている。

幼い頃はこういう場所にも連れてこられたものだけど、そんな世界から離れて随分と経つ。
何より、昔は幼さで許されていたが今はもう大人になってしまった。
社交界の振る舞いなんて、ちゃんと学ぶ前に縁がなくなってしまったのだから尻込みしてしまうのは仕方ないと言うもの。

どうして俺がこんな場所にいるのかと言うのは先日の話…
たまたま条件がよく受けた依頼がリムサの富豪の護衛というもので、それはもう、予想以上に大変な仕事だったのだけど何とか遂行する事が出来、報酬の他にお礼をしたいとパーティに呼ばれた、という、まぁ分かりやすい理由だ。

releaseウェドの声が聞こえる。

『─ッド…目を…さま……』

ウェド、ごめん、俺またあいつに抗えなかった、ごめん…

『…行っ…くる。』

ウェド？待って、ウェド行かないで！
駄目だ、追い掛けちゃ駄目だ…！
俺は大丈夫だから、ウェド！
ウェド！！

会いたかった愛しい人の気配がするというのに閉じたままの瞼は錆び付いてしまったかのように重い。
体も泥の中に沈んでしまったように動かない。
それでも、彼を引き留めなくては、という強い一心で必死に何とか瞼をこじ開けた。
目をぐるりと回すと部屋には誰もいない、しかし綺麗に身なりが整えられていることに気が付いた。

(やっぱり…ウェドは居たんだ。そして行ってしまった…)

鉛のように重く軋む体を何とか起こし、立ち上がろうとするがバランスを崩しベッドから転げ落ちてしまった。

Second time around.ウェド・ディアス…その青年と知り合ったのは重なった勘違いの偶然からだった。
彼と肌を重ねることになったのも巻き込まれた偶然みたいなもので、
彼はリムサ・ロミンサでも屈指のモテ男、誘われれば誰の誘いも断ることがない色男だった。

誘った訳ではなく彼とそういう夜を過ごした人間は実は稀なのかもしれない。
…まぁ一対一の行為ではなかった時点で稀なのだが。

彼の噂はあちこちで耳にした。
仕事面でも信頼出来る腕の立つ冒険者、性格も人当たりがよく好青年で、ハンサムで身長もあって、当然モテる。男女関係なく。
とはいえ浮いた話は全くなく、一晩ベッドを共にしたとしても、”それ以上はない”らしい。
リムサ・ロミンサ一の美女ですら落とせなかったと聞く。

テッドと新居を構えてからしばらく経った。
改めて一緒に住む事になり、お互いを思い合う身に余る程の幸せな時間を過ごしていた。

以前暮らしていた廃船から部屋を移したのはいくつか理由があったが、一番の理由はやはりテッドの身の安全だった。

”あの男”─アルダシア・ガラムが姿を消してからもう3か月。
きっと必ずまた現れる。
テッドといつも一緒にいられる訳では無い。場所を知られてしまっている廃船に一人にしては置けない。
奴が現れないうちに、せめて安心できる場所を、と急ぎ用意した部屋だった。

依頼で帰れない日には必ず愛鳥のアンバーをテッドの側から離れないようにつけていた。
そう、警戒はしているつもりだった─

だが遠征の帰路、自分の元にそのアンバーが飛び込んできたのだ。アンバーの足には血に濡れたエメラルドグリーンのピアスがひとつ括り付けられている。

｢父さま！母さま！｣
｢テッド ほらおいで 転ぶといけない 手を繋いで｣

ウルダハのクイックサンドへ上がる階段を元気に駆け上がる幼い少年
外に跳ねた金髪とふっくらとした唇が愛らしい

両親と思われる二人に手を引かれクイックサンドへと入っていく
身なりからすると裕福な商家のようだ

｢この前ね、にいさまがね、｣
｢テッドはすぐににいさま、にいさまと、本当に仲がいいわね｣

エメラルドの瞳をした母がくすくすと笑いかける

幸せそうな家族はクイックサンドの奥からマーケットへ向かう
薄暗いパールレーンを避けるように一本目の角を曲がろうとした瞬間、テッドはすれ違いざまに道行く男に脚を払われる

｢テッド！｣

どてりと転びあわや階段を転げ落ちるところだった

intersection賑やかな食事時を過ぎ、酒飲みがだらだらと晩酌を続けている夕刻の｢溺れる海豚亭｣
隅の席で酒も飲まずに指先でリンクパールを転がしている青年がいた

｢よぉテッド グラスが空だぞ 一杯飲むか〜？｣
｢遠慮しとく 俺今忙しいんだ｣

酔っ払いの常連客に声を掛けられたテッドは誰がどう見ても忙しそうには見えず、むしろ暇を持て余しているようにすら見えた

(前回…ウェドと会ったのいつだっけ…)

しばらく会っていない
ウェドと"そういう関係"になってからどれくらいだろう
ウェドにとって、あってもなくてもいい関係という自覚はある
だからこそ俺から誘って夜を過ごす
又は依頼が一緒だった日そのまま、とか
とにかく月に3回くらいはウェドと体を重ねていた

ここ南ザナラーンはアラミゴの難民が身を寄せるリトルアラミゴを中心に、なんというか、とても辺鄙な土地だった

そんなリトルアラミゴからもっと南、更に辺鄙なオアシスからテッドは週に一度の買い出しに来ていた
粗方必要なものを揃え、チョコボに荷を積み込んでいると不意に声をかけられた

｢すまない、そこの君｣
｢…え、何？｣
｢少し道を尋ねたい ザンラクを超えた辺りにオアシスがあると聞いたんだが…｣
｢それなら、俺も今から行く所｣
｢お！君に声掛けて正解だったようだ 同行しても構わないかな？｣
｢勿論｣

目立つ赤いシャツを着た快活そうな男だった
実は買い物の最中、見慣れない顔だな、とぼんやりとこの男の事を視界の端で捉えていたテッドは声を掛けられてどきりとしていた

premonition｢あ、もしもしウェド？ああ、うん、今度の依頼の件、…そうそう、漁師ギルドに届いてるって。…うん…うん…わかった、先に行ってる！じゃあまた後で｣

テッドはリンクパールを切ると足速に漁師ギルドへ向かう。
漁師ギルドはリムサ・ロミンサの下甲板層にある。次の依頼で使う魚が漁師ギルドに納品されたらしい。
魚を使う依頼って？と思うだろうが、討伐依頼の際餌として何かと用入りになることがあるのだ。

リンクパールを繋いでいた相手はウェド・ディアス。
俺と同じくリムサ・ロミンサを拠点にしている冒険者。
正直、腕はかなり立つ。ここリムサ・ロミンサだけで精一杯な俺と違って、ウェドの実力ならとっくに国を跨いで活動していてもおかしくないのだけど、どうやらここが好きらしい。