よろこぶ顔が見たくて　部屋の前で立ち止まった朝日奈がふうっとひとつ息を吐いた。何度来てもドアをノックする時が一番緊張する。部屋に居るだろうか。起きているだろうか。作業の邪魔ではないだろうか。返事はあるだろうか。
　カギは、今日も開いているだろうか……。
「何やってんの」
　前触れなくガチャと開いたドアの向こうから部屋の主が顔を出した。ドアを叩くための小さな拳は、中途半端な位置でその役割を終えてしまった。
　まだノックもしていないのに何故わかったのだろう。
「足音ですぐわかる。入れば」
　ビックリした顔の朝日奈と目が合ったまま、数秒見下ろしていた笹塚にはお見通しらしい。
「……おじゃまします」
　ドアを押えたままの笹塚の横をすり抜けて部屋に入ると、同時にカチャリと鍵の落ちる音が背後から聞こえた。

とびきり甘いデザート（仮）　━━朝日奈の様子がどうもおかしい。

　俺の誕生日だからと朝早くにやって来て、甲斐甲斐しく掃除をしたり料理をしたりしているのは物音や匂いで分かっていたけど。朝日奈の顔を見てから最後の音を決めるつもりだった曲を仕上げていたら、いつの間にか数時間が過ぎてしまっていた。
　誕生日にライブも締切も打合せもなく一日オフというのは、仁科からのささやかなプレゼントなのだそうだ。おかげで何も気にせず作業に集中でき、当初考えていたものより遥かに満足のいく曲ができた。
　その代償に不足してしまったものもある。腹の虫はうるさく鳴いて主張するし、それから、あいつの声もまだ聞いてない。
　どちらも満たそうと覗いたキッチンで見かけたのは、所狭しと並んだ美味そうな料理たちと、スマホを握りしめ画面を凝視している後ろ姿だった。手元までは見えないが、ひたすらスクロールしては何かを調べているようで、こちらに気づく素振りもない。

トリック オア？【笹唯】「あっ！　笹塚さん、トリックオアトリートですよ！」
「ん？　ああ、じゃあ」
「えーーーっ。まさか笹塚さんまでお菓子用意してるなんて…」
　ごそごそと上着のポケットを探り始めた笹塚の姿を見て、朝日奈が心から残念、という声を上げた。絶対持ってないと思ったのに、と肩を落としている。
　実際、笹塚の指先には仁科からハロウィン用に渡されたお菓子の小箱が当たっていた。道内の土産品店でしか買えないしパッケージもレトロでかわいいから、という理由で選ばれたのはサイコロキャラメルだ。普段の笹塚なら、面倒なイベントに興味もないしさっさと要求通りお菓子を渡して終わり、というところだが、朝日奈の顔を見たら気が変わった。
「なんてな。実は何も持ってない」

まぶしい音『それでね、今日────』
　電話の向こうの朝日奈の声が耳に心地いい。
　札幌と横浜、離れて過ごす日があると、小一時間ほど通話するのが日課になっている。最初はどちらからともなくかけ合っていたのが、最近は、もうあとは寝るだけの状態になった朝日奈がかけてくる、というのが定番になってきた。
　通話の途中で寝落ちて風邪でもひかれたら困るというのが当初の理由だったが、何より布団の中で話している時の、眠気に負けそうなふんわりした声のトーンが堪らない。
『────。で、どっちがいいと思います？』
「ん……なに？」
『もう、また聞いてなかったでしょ』
　俺にとっては話の内容はどうでもよかった。朝日奈の声を聞いているだけで気分が晴れるし、何故か曲の構想もまとまってくる。雑音も雑念もいつの間にかシャットアウトされ、朝日奈の声しか感じられなくなっているのに、断片的な言葉しか意味を成して聞こえないのが不思議だ。

ずるいのは誰か？　その日、朝日奈唯は人生何度目かの新千歳空港の到着ロビーに佇んでいた。いつもの待ち合わせ場所に、いつも待っている人影はないのだ。いつも朝日奈を出迎えてくれる人物──仁科からは、どうしても外せない打合せが入って行けなくなった、と搭乗直前に連絡が入っていた。
　これまで仁科の厚意に甘え、車での送り迎えなどをしてもらっていた結果、朝日奈一人で空港から札幌駅までの間を電車で移動するのは実は初めての事だった。
「えーっと、どっちだっけ……」
　案内板の表示を目で追ってキョロキョロしていた朝日奈が、はたと思い出したようにポケットを探った。そういえば仁科が電車での経路をマインしてくれていた覚えがある。忙しいだろうに手厚いフォローが有難い。