トリック オア？【笹唯】「あっ！　笹塚さん、トリックオアトリートですよ！」
「ん？　ああ、じゃあ」
「えーーーっ。まさか笹塚さんまでお菓子用意してるなんて…」
　ごそごそと上着のポケットを探り始めた笹塚の姿を見て、朝日奈が心から残念、という声を上げた。絶対持ってないと思ったのに、と肩を落としている。
　実際、笹塚の指先には仁科からハロウィン用に渡されたお菓子の小箱が当たっていた。道内の土産品店でしか買えないしパッケージもレトロでかわいいから、という理由で選ばれたのはサイコロキャラメルだ。普段の笹塚なら、面倒なイベントに興味もないしさっさと要求通りお菓子を渡して終わり、というところだが、朝日奈の顔を見たら気が変わった。
「なんてな。実は何も持ってない」

まぶしい音『それでね、今日────』
　電話の向こうの朝日奈の声が耳に心地いい。
　札幌と横浜、離れて過ごす日があると、小一時間ほど通話するのが日課になっている。最初はどちらからともなくかけ合っていたのが、最近は、もうあとは寝るだけの状態になった朝日奈がかけてくる、というのが定番になってきた。
　通話の途中で寝落ちて風邪でもひかれたら困るというのが当初の理由だったが、何より布団の中で話している時の、眠気に負けそうなふんわりした声のトーンが堪らない。
『────。で、どっちがいいと思います？』
「ん……なに？」
『もう、また聞いてなかったでしょ』
　俺にとっては話の内容はどうでもよかった。朝日奈の声を聞いているだけで気分が晴れるし、何故か曲の構想もまとまってくる。雑音も雑念もいつの間にかシャットアウトされ、朝日奈の声しか感じられなくなっているのに、断片的な言葉しか意味を成して聞こえないのが不思議だ。

ずるいのは誰か？　その日、朝日奈唯は人生何度目かの新千歳空港の到着ロビーに佇んでいた。いつもの待ち合わせ場所に、いつも待っている人影はないのだ。いつも朝日奈を出迎えてくれる人物──仁科からは、どうしても外せない打合せが入って行けなくなった、と搭乗直前に連絡が入っていた。
　これまで仁科の厚意に甘え、車での送り迎えなどをしてもらっていた結果、朝日奈一人で空港から札幌駅までの間を電車で移動するのは実は初めての事だった。
「えーっと、どっちだっけ……」
　案内板の表示を目で追ってキョロキョロしていた朝日奈が、はたと思い出したようにポケットを探った。そういえば仁科が電車での経路をマインしてくれていた覚えがある。忙しいだろうに手厚いフォローが有難い。

苦手なものも　さっき寮の玄関をくぐるまでは大丈夫だったはずなんだ。いつもの、皆が知ってる、スマートで大人なネオンフィッシュの仁科諒介。
　特に演じているとかそういう心算はないにしろ、外から自分がどう見えているかは常に把握できている自負はある。
　それなのに目の前にいる彼女、朝日奈唯の前ではどうも調子が狂うことが多い。
　どう見ても音楽バカですぐに突っ走って転んでもめげずにまた走り出すいつも一生懸命な女の子。手を引いているつもりがいつの間にかどんどん先に進むのに俺の手を離さずにいてくれる眩しくて強い女の子。可愛いものや美味しいものに目がなくて幸せそうに笑うとびきり可愛い女の子。
　今日の彼女はどれでもなかった。食堂のテーブルに幾つも丸いものを並べた前で、真剣な顔をしてスマホの画面を凝視している。

鎌倉デート「違いますっ！　わたしは、仁科さんとっ、デートがしたいんです！」

　あー……勢いで言ってしまった。
　それも思ったより大きな声が出てしまった気がする。このすぐに突っ走る性格、そろそろ真剣にどうにかしないといけない。
　どうしよう、顔が熱い。

　元はと言えば、どうやって仁科さんを誘おうかと香坂先輩に相談したのが発端で。教えてもらった雑誌で見つけたお店を調べようと、ＳＮＳをチェックして見つけた情報に釘付けになってしまったのがいけなかった。
　だって新作とか限定とか言われると弱いんだもん。
　行きたい行きたい早く行かないと終わっちゃう、と騒いでいたのを当の仁科さんにも知られてしまった。桐ケ谷さんは後ろ乗せてってやろうかって言ってくれるし、誰かれ構わず声をかけているのだと誤解されてはたまらない。

いつもと違う日『仁科、まだ起きてる？　練習室』
　もうすぐ日付も変わろうかという真夜中、笹塚からの着信なんて珍しくもない。
「ああいいよ。すぐ行く」
　いつも通り答えると、先刻片付けたばかりのヴァイオリンをケースから取り出し、弦を軽くはじいてみる。うん、これならまだ調弦も大丈夫だろう。
　最近の笹塚ときたら、よほど朝日奈さんのヴァイオリンを気に入ったらしい。作曲の合間に度々呼びつけては彼女の音も使うようになってるから、俺がこんな風に呼び出されることは減ってきていた。特に外に出ているときに呼び戻されないのは有り難い。
　しかしこの時間だ。
「夜中にコンミス呼ぶわけにいかないって、一応はわかってるんだな」
　ただ代わりに呼ばれただけか、頼りにされているんだかどうだか怪しいけど、笹塚の役に立つなら苦はない。とにかく、さっさと行って終わらせよう。明日はライブの予定もあるし、それに。

星に願うこと【笹塚創】　クリスマスシーズンで浮ついた街へ出て、人間観察と環境音のサンプリングから戻ったら、いつもの事だがとっくに夕食の時間は終わっていた。冷蔵庫を覗いてみると『笹塚さんの分』とメモが貼られた皿があった。そういえば昼も食べてないし、続けて食いっぱぐれるのは困るので助かるな。料理をレンジで温めていると、誰かがうろうろしている影が見えた。テラスから庭へ出たり入ったりしているような音もする。
「笹塚さん！　今日は何時からですか？」
　食べ終えた食器を片付け、タブレットを弄りながら部屋へ戻ろうと立ち上がると、上着の袖をきゅっと引っ張られた。声ですぐわかるし、こんなことをするのは１人しか居ない。思った通り肩越しに見えたのは朝日奈だ。俺が席を立つのを待ち構えていたという所だろう。

ビーバームーン【笹塚創】　テラスのベンチに笹塚が座っているのが見えた。日も落ち、冷たい風が吹き始めた時間に一人で何をしているのだろうか。
　もしも録音中だった場合に備え、余計な音が入らないようにそおっとテラスに続く扉を押し開けて覗くと、笹塚は缶コーヒーを片手に空を見上げているだけのようだ。そばに寄ってみると、持っているのはコーヒーではなくココアだったらしく、甘い香りが漂っている。
「笹塚さん、おかえりなさい」
「ああ、朝日奈か。ただいま」
「玄関通ってませんよね？　ここで何やってるんですか？」
　笹塚はチラリと一瞥して朝日奈の存在を確認すると、すぐまた空を見上げる姿勢に戻ってしまう。
「今日ビーバームーンの月食だから」
「え？　ビーバー……⁇」

いろづくまちのおと　気持ちよく揺蕩っていた深い深い音の海から、ゆっくりと意識が覚醒する。
　思い通りの音が紡げた時の、あの感覚。空っぽになった音の泉を覗き込んでいるのに何故か満ち足りている。
　見渡す限りひとつの欠けも綻びも無く整然と並んだ音の粒。それは全てのピースが在るべき位置にぴったりと敷き詰められたジグソーパズルに似ている、といつも思う。
　完璧な音にはまだ遠くても、いまのこの曲としての最高点には間違いない。

　だんだんと身体中の感覚が戻ってくる。
　呼吸の仕方を思い出してひとつ息を吐く。
　最後の音の余韻が消えてしまうのが怖くて目を開けることができない。微かに金木犀の香りを感じて一瞬意識を向けた途端に頭の中で鳴っていた音は消え、すっかり静かになってしまった。

朝　いつもより早く目が覚めてしまった。夜明け前の今の時間はまだちょっと寒いけど、２度寝するにはもったいない気持ちのいい朝になりそうなので、庭でヴァイオリン鳴らすのもいいかもしれない。そう思って階下へ降りていくと、ラウンジに明かりが灯っているのに気がついた。
　もう誰か起きてきてるのかな？
　ひょこっと顔だけ出して覗き込むと、隅っこのソファにこんもりした山が見えた。見覚えのありすぎる色と形……。近づいて小さく声をかけてみる。
「……おはようございます？」
「おやすみ…。…ん？　ああ…もう、おはようか…」
　なんだかぼーっとしてる笹塚さん珍しいな。いま寝てましたよね？
「いつの間にか朝か…。ああ眠……」
　くわぁと開いた盛大な欠伸を見てしまった。背が高くて体型もがっしりしてるし、手も大きいけど口も大きいので、一瞬クマに見えて、食べられるんじゃないかとの錯覚を覚えてしまう。

違和感の正体　笹塚さんとはどうも距離感がおかしい気がする。
　札幌から戻った日、朔夜にそのことを相談したら「君がそれを言うのか」って呆れた顔で言われてしまった。
　確かに朔夜とだって銀河くん、じゃないや、一ノ瀬先生とだって他のひとより断然近いのは自覚してる。朔夜とは学年もクラスも同じだしお互い寮生だしおまけに楽器も一緒だから、自然と一緒にいることが多くなる。一ノ瀬先生とはブランクあったとはいえ子供の頃からの長いつきあいだから、ふたりとも当然と言えば当然だと思う。
　でも笹塚さんはそういうのじゃない。
　いま思えば、初対面であんな厳しいことを言われて近寄り難いはずなのに。何故だか気になって放っておけなくて、ついアジトへ顔を出すようになって。何でも録音しようとするのには少し困ったけど、見たこともない楽しそうな顔をするのがだんだん面白くなってきて。それがいつの間にか居心地が良くなってた。

ラブレター　スターライトオーケストラに正式に参加することになり、その拠点である横浜での練習に参加するため、千歳を飛び立ったのが今朝早く。ラザルスでは三年生の必須授業はもう殆どないし、ネオンフィッシュの活動スケジュールも仁科が調整済なので、しばらくは横浜に滞在するつもりだ。
　引っ越しという程ではないにしろ、数日分の着替え、ノートＰＣと多少の録音機材、それにコントラバスを合わせるとそこそこの荷物になってしまった。嵩張るモニターはネットで発注しておいたものが夕方届く手筈になっている。そうすれば、ほぼ自宅と同様の作業ができるようになる筈だ。
　それにしても疲れた。運動で体を動かすのなら苦にはならないが、慣れない肉体労働なんてするもんじゃない。

あまいもの　糖分補給は大事だ。気持ち良く音の海を泳いでいたのにいつの間にか現実に引き戻されていることがある。そんな時はだいたい糖分が不足して集中が切れてしまった時だ。脳を動かすのに使えるエネルギーが糖だけというのは、恐らく生物としては合理的なんだろうが少し面倒な仕組みだ。
　空腹感がある訳でもなく血糖値を上げるだけなら飴でもチョコでも何でもいい。手近に何もなければ、常備しているブドウ糖タブレットを口に放り込むことになる。美味くも不味くもない、ただ甘いだけのアレはあれで合理的だし、脳みそに直接染み渡る感じがいい。
　腹が減っていると感じる時は、十中八九食い物の匂いがしている。仁科がどうやって俺の空腹を察知しているのか不思議で仕方がないが、腹が減ったなと思う前に既に食料が用意されていることが多い。自分ではそのつもりがなかったのに、その美味そうな匂いを感知した途端に腹が鳴り、空腹に気付くこともしばしばだ。

まだ７にしかならない　朝日奈に弾かせるために書いた曲──。それが今、奏でられようとしている。楽譜になる前、自分の頭の中で鳴っていた音なら覚えている。それは朝日奈のヴァイオリンに近しい音質で再現できていた自負はあるが、折角本人が目の前にいるのだから、朝日奈の奏でる生音で聴きたい。もちろん録音するつもりで準備も済ませた。
　しかし実のところ、つい先刻目覚めるまでは、弾いてもらうどころか楽譜を見せるつもりすら全然なかった筈だ。溢れてくる音を勢いで書きなぐっただけの粗削りな楽譜。まだ何の計算も、調整もできていない。サンプル音源用ならまだしも、本来見せられる段階のものではないのに、朝日奈の声が聴こえて、その笑顔を見てしまったら、ヴァイオリンが聴きたい気持ちが抑えられなくなってしまったのだから不思議だ。

昨日できた曲　札幌でのコンサートが無事に終わって本当に良かった。余韻に浸る間もなく打ち上げ会場へ移動して、挨拶やら記念撮影やらに駆り出され、少し疲れてしまったみたい。端っこの席に座って、会場をぼーっと眺めるのが楽しい。お皿に山盛りにした料理に舌鼓を打つ者、演奏について熱く語る者、何故か腕相撲をしている者たちなど、オケメンバーが思い思いに過ごしている。
　あとまだ見かけてないのは、トラで参加してくれたあのひとだけかな。てっきりどこかの席でおなかを満たしているか、自分の世界に没頭しているんだと思っていたのに。
「朝日奈さん、もしかして笹塚のこと探してる？　ごめん、先に帰らせた」
　肩を叩かれて振り返ると、探していた笹塚さんの相方である仁科さんだった。

ハグ【笹唯】　そういえば今日はまだ朝日奈の顔を見てない。気が付けば近くに居るのが当たり前になっていた。何かにつけてくるくると良く変わる表情は見ていて飽きない。
　それが、無い。何かが、足りない。
　閑散とした寮の様子から察するに、どうやら今日は平日で、普通の高校生はまだ授業中といったところなのだろう。平日…？会ってないのは今日だけか？今日は何日だ？先刻起きたばかりだからか頭が働かない。
　最初はちょっとしたトラブルだった筈が、運悪く締切が重なる羽目になり、ずっと作曲と編曲に没頭していた。仁科とは事務的な会話をした気がするが、他のことは全て自動的にシャットアウトされてしまう。
　作業の合間に席を立つと、何度か飲み物やら軽食が置かれていたのは覚えている。いま思えば仁科がおむすびを作るわけがないし、差し入れに来てくれたのが誰かは推理するまでもない。でも朝日奈が来た時、顔を見たのか会話をしたのか記憶にない。