傍にいるよ。深く、深く息を吸う＿＿＿＿
肺に貯まりきらない空気はげほ、げほっと、音を立てて外へ逃げていく。その様子を見て大丈夫ですか？と声をかけながら心配そうに背中をさすってくれる。

わたしが大丈夫だよ、と笑えば彼……識は困ったように微笑み返す。風邪かなぁって大人は言ってるけど、何だか違う気がしている。こういうの、違和感って言うらしい。識が教えてくれた。伝染らないように最近ずっと識とお話はしていない。寂しいなって毎日思ってる。

それを識はどうしてか、わかって寂しい時はぎゅっとしてくれる。頭がずっとズキズキして、泣いてる時は背中をさすってくれるの。

「大丈夫ですよ、傍に居ますから」

これが識の最近の口癖になってる。ごめんね、も言えないこの口じゃ何も伝わらなくてもっと泣いちゃう。泣いちゃうと、また識が困っちゃうの知ってるのに我慢できなくて泣いちゃう。

君と歩む、じんわりと、汗が背中を伝う。セミが鳴いていて、海の香りが鼻腔をくすぐる。太陽は私の真上にいて、じりじりと焼いてくる。どれも夏を象徴する出来事で、毎年変わらない煩わしいもの。

だけど、今の私にとってはどれもが新鮮に感じる。ずっとずっとビニール袋の中にしまわれて、着ることなんてないって諦めていたセーラ服に初めて袖を通す。

「お母さん、似合ってるかな？」

「うん、よく似合ってるよ」

そう答えてもらえたのが嬉しくて、笑みが零れる。今日は正式な復学の申請と学校案内……それと課題を少しもらう予定。病院にいた頃もちゃんと課題は仁琴ちゃんに届けてもらっていた。だけど授業をまともに受けることがままならなかった身体では課題を見るのも辛かった記憶がじんわりと脳を焦がす。

記憶にも残らないキミを探して20××年12月_______

「今日もいい天気だな…まぁ色なんてわかんないけど」

そんなことをポツリとこぼしながらわんちゃんの世話をしていた。
尻尾を振りながら僕のほほをなめる愛らしい姿に、不思議と元気づけられていたからかストレスとは無縁の人間になった。だけど、その愛らしい姿では埋まらないものがあった。

ミオが行方不明になったことだ。

忽然と姿を消した彼女。僕になんの連絡もなく、いなくなるなんて今までなかったのにとある日、姿を消した。

毎日のように彼女の姿を探しているのに、その姿はどこにもない。
もう諦めた方がいいと思っても諦めきれない。そんな思いから学生の本文でもある勉学との両立を図ったがどうやら僕はちょっとだけ不器用だったみたいでで、それに失敗して倒れてしまった。

懐かしい記憶は、雨音と共にじめっとした湿気に溢れた部屋で目が覚める。そばに置いていたスマホで時間を確認すれば、時刻は8時を少しすぎた時間。私にしては少しだけ、早起き。

じめっとした部屋を抜け出し、リビングに向かうと雪がソファで寝転んでいた。

｢来てたんだ、おはよう｣

｢あ、アセナ。ご飯作って〜｣

｢は？なんでよ。てか私も寝起きなんだけど。雪が作ってよ｣

｢めんどくさーい｣

｢……はぁ、分かった。フレンチトーストあるからそれでいい？｣

こくりと頷くのを確認し、冷蔵庫を開ければ浸していたパンが見える。昨日食べたくなって浸したはいいが、量が多くなってしまったしマヤにでも上げようかと考えていたが、ちょうどいい残飯処理ができたなどと内心思いながら冷蔵庫から取り出す。

短冊に願いを込めて梅雨が明けて早2週間が経過し、ジリジリと太陽が肌を刺すような暑さが続く7月。本当に人間の体が発火して死んでしまうんじゃないかと勘違いしてしまいそうな昼下がり。

今日は組織として何かがある訳じゃないけれど、暑さを凌ぐためにマアナと2人でアジトに避難していた。

「マアナ、だいじょうぶ？」

「……うん。スゥも大丈夫？」

「うん、お茶……のも？」

そう言って2人で冷蔵庫に向かい扉を開けるとエアコンよりも冷えた風がふんわりと私たちを包み込んだ。

「なに飲もうか……オレンジジュースもある……」

「マアナ、スゥと同じの飲む」

「うん、じゃあオレンジジュース飲もっか」

紙のパックを手に取り、オレンジジュースをグラスに注いでいく。オレンジ特有の少しだけ酸っぱい匂いが鼻をくすぐる。

迷い子の手を握って「盲目的な愛はいつか身を滅ぼす。そうは思わないかい？」

コーヒーカップをそっと持ち上げながら、教授を気取った小説家は言った。

「……僕にはちょっと分からないですね」

「本当にかい？君の新作私も読んだかあれには盲目的な愛を感じたんだがねぇ……」

そう言って 足を組み珈琲をひと口含むと喉の奥へと流し込んでいく。あぁ苦手だな、この苦めの珈琲も目の前にいるあの人も。来なければ良かったかもしれない。そんなことをぼんやりと考えていた。

目の前にいるのは僕と同じ出版社でお世話になってるジョーさん。ジョーというのはペンネームであり、本名は岸 和希さん。僕よりもずっとこの界隈が長い人ではあるが、独特の内容でマニアックな人々に熱烈に支持されている人物ではある。

Good night my life僕の世界は無色透明だ。いや、この言い方はきっと誤解がある。確かに目に映る世界には色はある。だけど、それはいつも「有る」だけで、見えない「何か」を彩るものでは無い。

幼い時は見える世界全部が輝いていて、綺麗で好きだった。色んなものにドキドキして、色んなものに好奇の目を向け、触れていた。そんな中で僕が心踊らせていたのは、物語の世界だった。美しく繋げられた言葉から、どこまでも自由な想像ができて全部輝いていた。なのに、この歳になるとそれらはただの文字を羅列しただけに見える。想像したってあの頃と同じドキドキもない。想像の世界じゃ触れることも出来ない。

「……飽きたな」

不意に出た言葉だった。食べても何も感じない今に飽きた。机に向かって進んで知を手に入れることにも飽きた。何をしても、踊ることの無い心に飽きた。

巡りゆく季節の中で冷たい空気に触れて、目が覚める。

冬の朝は暖房を入れておかないと起きれないのが現実だ。時間を見ようとスマホに手を伸ばして、電源を入れれば時間とともに連絡が入っている。

寝ぼけた頭のまま、その連絡に目を通す。今日はどうやら皆仕事が早く終わるから少しだけこっちに来る……そんな他愛もない連絡だった。

アジトはいつも綺麗にしているが、なんとなく人が来るという連絡があると掃除がしたくなる。別に自分の家では無いけれど、年越し前の大掃除にも丁度いいか……なんて事を布団の中で一通り考えた後に、冷えきった室内へと足をつける。

「寒い……暖房つけて忘れるとか最悪」

そんな独り言が零れて、急ぎ足で靴下とスリッパを履いて洗面台に向かう。

夜が明けてもどうか君ともうずっと前の話。僕が魔女様と出会った頃の話。僕の親は、きっとろくでもない親だったんだと思う。僕が変なやつに好かれやすいから気味悪がって捨てたのかな……なんて考えて考えたことがあった。だけど、気味悪がって捨てるなら覚醒世界でよかったはず。なのにこんな夢の世界に置いていった。なら、僕の両親は魔女様と同じ様な魔法使いだったのでしょうか……？

何百回もの、季節が巡った。数を数えるのはもうずっと前に辞めてしまった。というよりも、こんな霧だらけの世界じゃ季節なんてものは……感じれない。霧がない花畑……あそこだけが僕の好きだった場所。魔女様を葬ってからは、時々しか行かなくなった場所。

外に出てもいいことは無いし、霧に覆われた森の中にある家なんて誰も訪ねる人はいない。そう思っていたのに、今日は小さな人が僕らの家に来た。赤い髪の女の子だった。彼女が来てから変な幻覚を見るようになった。彼女が酷い目にあう幻覚が、壊れたカセットテープみたいにループして夢と現の間を彷徨っていた。