Tシャツが肌にべとりと吸い付く、茹だるような夏の日。ミスタの配信が止まった。
なんの前触れもなく、荷物すら残してアイツは消えた。

ミスタは人一倍仕事に対して真面目だったし、３月に家を探すための休暇だって悩みに悩んでいた。それくらい仕事熱心なアイツが連絡一つ寄越さず消えている。これは何かのジョークだろうか。

この新しい家は、前の家に比べて静かだし配信するにも防音でちょうどいい。ついでにイギリスの中でも回線は抜群にいい方だ。その分家賃が高いのがネックではあるが。
カラカラとゲーミングチェアを転がす。特に意味もなく空になったマグカップに手を伸ばした。ミスタからの引っ越し祝いだった。燃えるような赤色のそれは、いつの間にかお気に入りになっている。配信中の水分補給と称してパソコンの横に置く。

愛しい棘に口づけをIke Evelandは、Vox Akumaの家に仕える使用人であった。
由緒あるその家系の勢力は最盛期ほどではなくなりながらも時代と共に緩やかな経過を辿り、未だ誇りある名家としての尊厳を確かに保っていた。
町外れの森の中には、立派なお屋敷があるという。
近くの街に住む庶民の子どもたちの間で専らそれは、嘘か真かといった噂話であった。
不思議な噂を纏って、開拓が進められたことによりすっかり街の中心部ではなくなってしまったそこに存在するその家には現在、5人の住人がいた。
正確には、住人が3人に使用人が2人だ。
Voxは、半年ほど海外にて新しく事業を執り行う両親に変わり、現在この家の主を務めていた。
一時的ではあるが、そもそもが長男である彼にとってそれは決して夢のような未来ではなく、実にこのまま放っておいてもやってくるのではないかと思うほどに確約された未来であった。

「俺、好きな奴出来たんだ」そう頬を赤らめてミスタは消え入りそうな声で呟いた 「は、、？」数秒言葉の処理が遅れたあとヴォックスはやっとその言葉の意味を理解した 好きな人？男？女？同い年？この学校の人？それは自分も知っている人？とごちゃごちゃ考えて、震える唇から溢れた言葉は、「そうか、そう、、その人のどこが好きなんだ？」何故か1番聞きたくない言葉を、自分を苦しめると知りながら冗談であって欲しいと願って縋る思いで聞き返した「かっこよくて、不器用なところもあるけど気が使えて俺が辛い時いつもそばにいてくれるんだ」とどこか遠くを見つめるミスタ、普段なら見惚れるほど好きなその姿が今は苦虫を噛み潰したような顔で見つめることしか出来ない

桜花、巡り逢ひて『次の春、桜が咲く頃、必ずお前を迎えに来る。だからもう少しだけ辛抱してくれ』
『……絶対だよ、約束』
『ああ、約束だ。何があっても、だ。だからほら＿＿』
　どこからか、懐かしいような声が聞こえる。あれ、俺、大事なこと、忘れてる気がする。なんだっけ。
「あ……、行かなきゃ」


◈＿＿＿
　宵の帳が降り、赤い提灯が華やかに灯った花街に、今夜も賑わいが訪れた。
「ちょいとそこの黒髪のお兄さん、うちのところへいらっしゃいな」
「綺麗なお顔を見せて頂戴よ」
　煌びやかな着物や簪を身に纏った花魁達が甘い声で誘う。そんな声を一瞥してにこり、と少し微笑みかけてやればそこらできゃあ、なんて歓声が上がる。

　歓声を受けてもなお憂いを帯びたような表情の主、ヴォックスは、はぁ、と１つ大きなため息をついた。遊廓なんぞに来ていても、このところなんとも気分が晴れない。