Q.Did you find it　心の中で、ほんの僅かに気持ちが揺らいだ。
　小石一粒、大海原に投げ込んだところで構いはしないだろうか、と。人生、最後の最後に思い残してしまったら台無しになるだろうか、と。
　そうして、すぐに打ち消した。死に際で左右される様な生き方ではなかった、胸を張ってそう言える。断言出来る。

「( なぁ、おれと心中してくれるか？ )」

　眉一つ、呼吸一つ乱さずとも答えは返ってきていた。
　この気持ちを抱いて、海の底まで持っていく。

「( だよな、たった一人じゃ旅は楽しくないもんな )」

　だからこそ、言わなかった。
　何一つ、いつもと行動を変えることもせず、いつもの様に宴を終えてからの行動は単独で。誰にも怪しまれることがなかった。勘の良い兄弟子にも、好物に囲まれて顔を綻ばせる弟分にも、敬愛する父親にも、勝手に心の片方を預けてしまった男にも。

Triumph of Cherry Blossom 桜の凱旋



桜が咲いて散って、はらりはらりと舞い降りる。
　咲くが盛りか、散るが極みか。侍の心を持った男が深々と下げた頭を扇片手に身を起こす様は、喧騒を好む海の荒くれ者達でさえ息飲む美しさである。
　父は白ひげ唯一人、主君は光月おでん唯一人。だからこそ黒地絹の紋服の左胸には光月紋、本来の利腕側である右胸には白ひげの証を染め抜いて。

　白足袋、右手に翳す舞扇。

　左手の袖口を小指から中指まで揃えて抑えては、三味線がチントンシャン。太鼓が追いかけ鼓を拾い、鮮やかに色を付けていく。ワノ国花柳流の祝いの時にだけ特別に舞われる＂素踊り＂を見られる機会は、そうはない。大金を出してでも同席出来るならばと願い出る輩は大勢居ても、金で首を振る者が生憎一人もいないのだ。

Clear Tears透明の涙

─── おれが殺したんだ、おれがアクラを…おれが皆を殺したんだ…！！

─── 馬鹿言ってんじゃないよ、サッチ！そんな言葉に何の意味がある！！

─── だってそうだろ…？なぁジル！…ッおれが作った飯で、皆死んじまったんじゃないか…。おれが…おれが、殺したのと…一緒じゃないか、…よォ………。




　　　　　　✳︎


　目元を腕で覆うのはアロゼだった。元々涙脆い性質の男だったが、堪えようにも堪え切れない涙が幾つになろうと零れ落ちる。例え、同情の涙だったとしても胸を裂かれる気持ちになるのは、この無鉄砲な少年が受けた苦しみを、同じ包丁を握る人間として痛いほど分かるからだった。

　白ひげが料理長ガルニの一段落した言葉を待って、唇を開く。

White Whale白い鯨
「ここで働かせて下さい───！！」
「何も聞こえねぇよい」

　二回目の挑戦は、金髪の少年の足払いによる退場で終わった。そのまま船縁に激突したサッチは頭に派手にたん瘤を作った。手当をしてくれる船医の舌打ちは今まで聞いた舌打ちの中でダントツに恐ろしかった。



「船長さん！おれの話を、聞…」
「今虫が飛んでたよな？」

　二十三回目の挑戦は、腰に青い布を戻した少年からの肘打ちで失敗した。鳩尾とは、間違いなく人体の急所であると身をもって知れたは良いが、悶絶するサッチを無情にも海賊達は笑って跨いで行く。


「だから、まずは話をっ、おっ、お、おわ〜〜！！！」
「馬鹿が一人落っこったよい、誰か拾いあげてやってくれー」

Funeral Shellpinkシェルピンクの葬列


　桜吹雪に拐われてしまいそうだなんて言葉は、似合わない。
　むしろ、全ての花をその怒気で散らしてしまうのではないか。

　覆い被さるマルコの、金の髪に触れて滑って風に遊ばれ落ちて行く花弁が一枚、一枚、金の月に照らされ、五年の月日を思い知る。
　あどけなさの失われた頬
　きっと寄せられる事がずっと多くなった眉頭。
　顎髭が似合っているというのは、決して茶化したのではなく本音だった。
　
　アルコールが入っていなかったら、怒りに震える肩を考えなしに抱き締めて再会を祝ってしまったかもしれなかった。急激に取り込んだアルコールが、普通の人体に対して真逆の作用で働くのはサッチの体質と言って良かった。

Sepia Cryセピアの叫び
　その晩の海が大荒れでなかったのが幸いだった。

　海上を家とする荒くれ共の集まりである、統率性が優れていたのも幸いした。あってはならないことだが、海に落下する事案は確率としてはそれなりにあるのだ。その際、どういう行動をすれば良いのか。どうすれば、二次被害、三次被害を起こさずに救出出来るのか。海に飛び込んだ男達には、経験として叩き込まれていた。



─── いたぞ、あそこだ…！引き揚げろ！！

─── 毛布持ってこい！！早く水を吐かせるんだ！

─── コンラッドを呼んでくる、運び込んでくれ…！


「行くぞ」
「……おれ、」
「いいから、着いて来い」

　葉巻を咥えた男、フォッサが顎で促す先にマルコは遅れながらも着いて行く。躊躇って、迷う足ではあったが逃げ出す様な卑怯者ではなかった。