今日のおやつはなんでしょう（いこおき未満）「お疲れさまです〜」
「お疲れさん」
「あ。イコさん、それいちご味ですか？」
　作戦室に入ってきた隠岐は、鞄も置かずに菓子をつまんでいるイコさんのところに近寄っていった。
「それがな、いちごのチョコがけやんウマそう！　て買うたら、なんかちゃうねん」
「え、中身赤っぽいのに」
　背をかがめたかと思うと、一瞬の躊躇いも見せずにイコさんの手元に顔を寄せ、半分齧ったチョコレートの残りをぱくんと食べた。
「な？　なんかちゃうやろ」
　食べかけを取られたことにかけらも動じていないイコさんが、隠岐に味を尋ねた。
　口をもごもごさせている隠岐は、不思議そうに目を瞬かせている。
「んー……。たぶんアレちゃいます？　ラズベリーとかクランベリー」

負けたくないけど（いこおき）「……っ、ぷ、はっ」
　ぴったりとくっつけていた唇と擦り合わせていた舌をほどいて顔を逸らし、肺に空気を取り込んだ。
　息苦しさで目元に滲む涙を手の甲で拭うと、イコさんの手に捕まえられた。
「ああ、こすったらあかんて。赤なっとるやん」
　目元と耳は赤みを帯びているものの、少しも息を乱していないイコさんをじっと見つめる。
「ねぇイコさん、ほんまに息止めてます？」
「止めとるて。ちゅーしながら鼻で息よぉせん、てゆうとるやん」
「イコさんの肺活量、どないなっとるんです……？」
「体力測定ん時に水泳やらんか、て誘われたことあったわ」
　おれの腰に回ったイコさんの腕は太く、多少体重を預けてもびくともしない。
　小さい頃から刀を振って鍛えているから腕力だけでなく体幹も強いし、サッカーもやってたそうだから足腰もがっしりしている。

わけわけしましょ（いこおき）「なぁ水上、バス通りの東側に新しい店出来たん知っとる？」
「あー、角んとこでしょ」
「せやねん、昨日ふらっと寄ったらオープン初日でデザートのサービスしてくれはってん！」
　表情があまり動かないうちの隊長は、その分声や喋り方に気持ちが乗るタイプだ。
　何を食べてもウマいという人ではあるが、いつもより弾んだ声と僅かに緩んだ目元からすると、新しい店での食事やサービスがたいそうお気に召したのだろう。
「そらラッキーですね。何食べはったんです？」
「んーとな、コーンスープとコンソメ野菜スープ、肉団子ごろごろのビーフシチューとホワイトソースのオムレツ、バジリコとペペロンチーノ、サービスで出してくれはったティラミスとプリンやったかな」

みんなで遊ぼ（いこおき）「わー、キリンだー！　すげーでっけー！！」
「海、走りなや転ぶで！　ちょお待ち！」
　追いかけるマリオの声を背に受けた海は、だいじょうぶっす、と叫びながら飛び跳ねるように駆けていった。
「あらら〜。海は元気やなぁ」
「あれにマリオが追いつくんキツイやろ。隠岐」
「おれ、今グラスホッパー持ってへんですよ」
「海かて持ってへんわ。早よ行かなどんどん逃げてまうで」
「えー。後輩使い荒ぁ……」
「ええから行けや。ほれ」
　小さくなっていく明るい色の頭を指すと、しゃーないなぁ、とぼやいた隠岐が軽く駆け出した。
　途中でマリオに追いつき、脱いだ上着を預けてまた走る。
「おーおー。若いなぁ」
「お前かてそない変わらんやろ」
「いやいや、受験生は体力落ちとるもんですわ」

年のはじめのご挨拶（いこおき）「あ、水上先輩。あけましておめでとうです〜」
「おめでとさん」
　イコさん率いる俺達生駒隊のメンバーは、三門の実家から通っている海を除いて、それぞれ年末年始にかけて帰省していた。
　三が日も明け、三門に戻った俺が新年一発目の防衛任務の前に作戦室に向かうと、ちょうど隠岐と鉢合わせた。
「ほんで、年賀状ありがとうございました。おれ出してへんかったからびっくりしましたわぁ。ほんますんません」
「いや、たまたま余ったから出しただけやし、気ぃ遣わんでええで」
　同級生やボーダーの知り合いとは、メッセージやメールで新年の挨拶をするのが習慣になっているので、毎年年賀状を出しているのは将棋の師匠と奨励会で世話になった人達だけだ。

楽しい映画デート（いこおき）「これ続編やるんやな」
「あ、これめっちゃおもろかったですよ」
　作戦室のテレビで流れたCMが目に入り、思わず呟いた俺の声に隠岐が反応した。
「もう観たんかい。いつからやっとったん？」
「先週末からやから、日曜観てきました。先着特典もろてきましたよ〜」
　スマホの背面に挟まれたステッカーを自慢げに見せられる。
（何や、イコさんと映画デートやったんかい）
　一応明言はしないから隠しているつもりなのかもしれないが、イコさんと隠岐がつきあっているのは、俺やマリオからみたらバレバレだ。海はどうか知らんけど。
「ええなぁそれ。せやけど封切り直後は混んどるやろ。俺はもーちょいしてから行くわ」
「そんなんゆうてたらタイミング逃して終わってまいますよ。イコさんもおんなじことゆうてはったし、一緒に行ったらええんちゃいます？」

【雷鳴】【雷鳴】



遠くに雷鳴。
窓を打ち付ける雨は激しさを増している。
ガラスの側面を流れる水滴を通して見える坂道が、まるで川のように雨水を運んでいた。
「あ———。めっちゃ雷鳴ってるやん」
「本格的に降ってきてまいましたね」
先程まで全員で作戦会議をしていた生駒の自室には、雨音に混じって隠岐が皿を洗う水音がするばかりだ。
ゆっくりしながら話を詰めようや、といつもの隊室から場所を変えたのが良かったのか、思いの外、話のまとまりが早かった。キリが良い所で、雨が来る前にと生駒からの夕食の誘いを断り、水上達は一足先に帰宅の途についていた。濡れずに済んでいるだろうか、と少し心配になる。俺も残ると言っていた海を引きずるように連れて帰った水上の姿が思い出される。

　隠岐が修学旅行に行ってしまった。
　本人にとって楽しいであろうことに対してそんな言い方はないだろう。普段はポジティブな生駒がそんな考えになってしまうのは、隠岐と付き合い始めてからこんかにも会えない日が続くのは初めてだからだった。

「はぁ」

　2人足りない生駒隊の隊室で、生駒は似合わないため息を吐いた。

「イコさんどうしたんですか？」

　明るい声で南沢が問うと、隣でログを見ていた水上が「いらんこと聞くな」と言いたげに顔を歪めた。

(書きかけ)

　服に手を滑り込ませ、腕のところまで捲り上げた。そのまま脱がせようと唇を離すと、隠岐の口からは名残惜しそうに「あっ…」と溢れた。
とろんとした目で、眉をハの字にして
「口、離さんといて……」