銭　将監は子供の手を引いて歩いていた。京の町外れのことである。寒々としていたが晴れた朝で、風は乾いた土埃を舞い上げていた。
　その子供は、藁のように痩せた体をしていた。袖のほつれた小袖を纏い、足元は裸足である。顔は垢にまみれ、正気のない顔をしていた。喋りかけても口をきかず、自然と子供の足は遅れ、将監に引きずられるように歩いている。将監は家畜でも扱うように、その手を引いた。
「おい、さっさと歩かないか」
　子供は何も言わなかった。ただ、黙って将監の手に従って歩いている。
　とある店の前で、将監は立ち止まった。裏路地にある、看板も何もない店だった。将監も話は聞いていたが、来るのは初めてだった。
　薄暗い店内で、すぐに店主と思しき男が出てくる。奥の板張りの台の上に、幾人もの子供たちが並んでいた。皆が縄で腰と腕を繋がれている。子供たちは誰もが怯えと諦めとがないまぜになった目をしていた。将監に隠れるようにしている子供が息を呑んでいるのがわかる。ようやく自分が何のためにここへ連れてこられたのかを悟ったようだ。

ぬくみ　随分と寒い夜だった。いい加減に出ていけと放り出されて、将監は身を震わせながら夜道を歩いていた。鼻まで垂れてきたと袖で拭えば朱に染まる。最後の気晴らしとばかりに頬を張られたときにぶつけた鼻が、今になって血を流していた。
「あの糞野郎め」
　吐き捨てても聞く者さえいなかった。京の街も外れとなれば、どの家も明かりすら灯っていない。夜露をしのぐ場所さえ見当たらず、将監は風に吹かれるままに足を進めていた。
　やがて荒屋を見つけた。戸も窓も外され、見るからに人は住んでいない。それでも屋根が残っているだけましかと思い、将監は今夜はそこを寝床にすることに決めた。
　中に入ると月明かりさえ届かず、己の足の先も見えなかった。それでも目が慣れればぼんやりと板敷が見える。むしろの塊のようなものが見え、誰かが寝床にしていた様子があった。おそらく将監と似た境遇の者が使っていたのだろう。

傷　野伏が穀物庫を襲っているとの報告があったのは、秋の収穫が済み、雪が降る前の頃だった。そのような野伏が起こす強奪は珍しくはないが、領地を守るために見逃すわけにはいかなかった。
　貞宗は野伏の討伐を瘴奸に任せた。その実力を信用してのことだが、賊であった瘴奸であれば野伏のやり方も熟知しているからだ。それでも充分な軍勢で挑むようにと、貞宗は瘴奸に兵を欲しいだけ連れていくように言った。しかし瘴奸は配下の五十名がいれば充分であると、その日の夕刻には郎党を連れて山へと向かった。
　しかし、討伐に出た瘴奸は帰って来なかった。
　彼の配下の話によれば、野伏を追い詰めたまではよかったが、その野伏は突如として戦のやり方を変えてきたという。それは武士の戦い方であり、その武士たちには上方の訛りがあった。混戦のうちに、いつのまにか瘴奸の姿は見えなくなっていたという。あれは悪党だと配下の者は口を揃えていた。

四足歩行のライバル　休日のファストフード店は客で賑わっていた。助房はすぐに目当ての人物を見つけ、ボックス席へと横柄に腰を下ろす。
「で？」
　ぶっきらぼうに言ったのは、有無を言わずに呼び出された苛立ちのためだ。向かいに座る将監は、ビックサイズカップのストローに口をつけていた。ジュースなんて甘いものを大量に飲んでるから腹が出るんだろうと言いかけて口を噤み、やはり言わない理由がないと気づき、言った。将監はニコリと笑みを浮かべるが、目は笑っていない。
「ジュースではなく、シェイクです」
「聞いてねえよ。要件は？貞宗さんのことで大事な話ってなんだよ」
　将監は貞宗のことで大事な話があると電話してきた。詳しく聞き出そうとしても、会ってからじゃないと話さないと言われて、電話を切られた。

二匹の蟻　その７　蟻柄の直垂と矢絣の直垂が重なり合うように脱ぎ捨てられている。常興はそれを目にして深い溜息をついた。矢絣の直垂だけを拾い上げて部屋の奥に目を向ける。悪食の主君は開け放たれた戸から庭を見ていた。
「何か言いたそうだな」
　目玉だけがこちらを向く。常興は言いようのない不満を胸に収めて、畳からはみ出すように眠っている大男二人を見た。狭い畳から落ちぬようにしたためか、寄り添って眠る二人に、仲が良くてよろしいことだと渇いた笑みが浮かぶ。
「偽りのある世なりけり、だと思いまして」
「神無月には早かろう」
　この世に神が居ろうが居るまいが、死んだ人間を現世に呼び戻して、二人に増やすなどという所業ができるものか。しかしそれ以上に、そんな二人と情を交わす主君に、常興はこれが偽りであればと思うのだ。

二匹の蟻　その６　春の陽射しに将監は目を細めた。雪国の春は遅いが、冷たい風が吹いても受ける陽射しは暖かい。雪解けの水も凍らずに、畦道にぬかるみを作っていた。
　将監は西豊科庄を前に立つ。数年が経っていても変わっていなかった。田畑の位置も同じで、そこで野良仕事をしている領民も知った顔だった。自然と胸を満たすのは、帰ってきたという思いだった。
　将監は領民に向かって笑みを浮かべて会釈する。すると領民は青褪めて悲鳴を上げた。将監は驚いて思わず自分の周りを見た。しかしそこには将監しかいない。
　悲鳴を聞きつけて領民が集まってきた。すると集まった領民たちも将監を見るなり同じように悲鳴を上げ、逃げていく者さえいた。
　まさかそれほど嫌われていたのかと将監は衝撃を受けたが、領民が念仏を唱えたり、成仏してくだせえと言い始めて、化けて出たと思われていると気付いた。

背中の跡　背中についた爪の痕が、痛いのか熱いのかわからない。ガンガディアは朝陽が差し込む窓を薄目で見ながら、隣から聴こえる規則正しい呼吸音を聞くともなしに聞いていた。まだ朝というには早い時間だが、元より魔族は睡眠時間が人間より短いので時間を持て余していた。
　夜を共にしたからといって、なにも朝まで一緒にいなくともよいとガンガディアは思っていた。なので以前に寝たときに夜のうちに帰ったら、次に会ったときに冷たくされた。帰るなら先に言え、言わないなら朝まで一緒に寝てろ、とつっけんどんに言われたのだ。
　人間の眠りは長い。脆弱な身体しか持たないから仕方ないのだろう。ガンガディアはそっと起き上がると横に寝ているマトリフを見下ろす。細い肩がむき出しになっていたのでシーツを引き上げた。

コンビニ　ガンガディアは深夜のコンビニに向かっていた。そこのコンビニは昼間に利用することはあっても、深夜に来るのは初めてだった。
　住宅地にぽつんとあるコンビニは、その明るさのために安心感がある。ガンガディアは広い駐車場を横切って入り口へと向かった。
　ところがコンビニの入り口で数人がたむろっていた。入り口を塞ぐほどではないが、やや近寄り難い雰囲気を放っている。
　それは四人連れの若者だった。まず目立ったのが筋肉質な男だ。長めの髪を束ねて髭を生やし、タンクトップに迷彩のパンツといういで立ちである。その横にいたのは黒髪の青年だった。無精髭を生やしているが、四人の中では一番若そうだ。その隣にいた女性は長い艶やかな髪を高い位置でお団子にしている。意志の強そうな視線がこちらを向いた。そして一番端にいたのは一番年長の男だ。派手なアロハシャツの胸元を大きく開けている。小柄だが纏った雰囲気がそれを感じさせなかった。

悪戯　きっかけは些細なものだった。ふとカレンダーが視界に入り、もうそんな時期かと驚いたのだ。そういえば随分と肌寒くなってきたし、冬の気配は日々濃くなっている。
　私はオットーの背に触れた。オットーは何やら熱心に計算式を解いている。頭の体操だと言ってやっているが、そんな心配をするのは早過ぎないだろうか。
「トリックオアトリート」
　私がそう言うとオットーは持っていたペンを置き、近くの引き出しを開けた。そこからキャンディをいくつか取り出して私の手に乗せる。
「なんだ、用意していたのか」
　私はがっかりして手のひらのキャンディを見つめた。しかもそれはシュガーレスの喉飴だった。
「キャンディでは不満か？」
「悪戯をしたかったのだけど」

ただいまのあと　ただいま、と言いながらドアを開ける。するとすぐに足音がこちらへと向かってきた。まるで主人の帰りを待ち侘びた犬のようだとマトリフはいつも思う。
「おかえり」
　ガンガディアはマトリフを出迎えたが、すぐにリビングへと戻ってしまった。見ればテレビがついている。放送されているのは自然ドキュメンタリーなのか、雄大な森が映し出されていた。
「実に興味深い内容でね」
　言いながらガンガディアはテレビの前のソファに座っている。どうやらガンガディアの知的好奇心を刺激する内容らしい。
「一緒に見ないかね」
「ああ、風呂上がったらな」
　マトリフは鞄を置いて風呂へと向かった。ガンガディアは大きな身体を丸めて熱心に画面を見ている。