人間として生きる時間の輪から外れてマトリフは若い身体に宿った強大な魔力を持て余すように日々魔法を行使していた。何百年も前に破壊されたヨミカイン魔導図書館を復興させる目的を掲げているために長い人生もそう退屈なものとは感じない。むしろ海辺の洞窟で隠居生活をしていた頃に比べれば随分と忙しいくらいだ。マトリフは今も隠居しているようなものだがその生活はガンガディアと共にある。敵同士だった二人はいつしか恋仲となり、これから先の長い時間を一緒に生きていくことを誓った。仲睦まじくも時に喧嘩もしたりと。
　「ベタン！！」
　ドゴォン！！と派手な轟音をたてて床が突き抜けた。親指を下に突きつけて息巻くマトリフ。昔とは違い老いによる疲労ではなくこの時のマトリフは怒り心頭であったのだ。

　「ラーハルトの野郎、未だにおれのこと魔法使いって呼ぶんだぜ。いい加減名前で呼びやがれってんだ。あの大魔王バーンですらおれの名前覚えたっていうのによぉ」
　ムスッとして拗ねたように唇を尖らせながらそう愚痴る愛弟子にマトリフは肩を竦めた。
　「別におめえの名前を覚えてねえわけじゃねえし、呼んでくれる時もあんだろ？」
　「そりゃまあ……戦闘中とか真面目な話をしてる時なんかは名前で呼んでくれるけど。やたら真剣な声で」
　「だったらいいじゃねえか」
　今までも何回か繰り返したことのあるやりとり。今回も同様にポップは眉を顰めて唸り出した。マトリフの言葉に頷きたい気持ちと納得のいかない気持ちとがせめぎ合っているのだろう。

　ズドォン、と相当な重量音を轟かせて巨大なモンスターが地に沈んだ。
　完全に動かなくなったモンスターの側でたった今決め手の一撃を食らわせた人型の金属生命体が銀色の拳を振り翳して声を上げた。
　「よっしゃあ！！」
　「ナイスだぜヒム！！」
　少し離れたところからポップが嬉々として声をかければヒムが振り返って鼻を指先で擦りながら「へへっ」と笑う。
　「おめえのサポートのおかげだぜ。ありがとよポップ」
　「確かに。あのままではオレもコイツもこのモンスターに手傷を負わされていたところだった」
　ヒムの側で魔槍を携えて軽く息を吐き出しながらそう言ったのはラーハルトだ。その目線は屍と化したモンスターを見下ろしている。
　ここは破邪の洞窟。その最下層近くまでポップたちは来ていた。大魔王との決戦からすでに20年の年月が経っていた。行方知れずになっていた小さな勇者が魔界から地上に帰還してからしばらくは慌ただしい日々を過ごしていたが、今は至って平穏な日常が繰り返される世界となっている。

　「……これはオレが悪いのか……？」
　ポツリと呟かれた声は不機嫌なもの。あいにくと顔はぼやけて見えないのでガンガディアは相手――大魔道士マトリフの心身の状態をその声色のみで判断するしかない。
　ほんの少しだけ痛む顔はそのままにガンガディアはむしろ自分の痛みなどよりもよほど気にするべき相手の様子に、困惑した別の感情的な意味を持って眉間に皺を寄せた。
　マトリフの手にはガンガディアのかけていた眼鏡がある。ガンガディアにとっては小さいがマトリフにとってはけっこうな大きさの眼鏡。ただし、それはレンズが割れてしまっていた。つい先程のことだ。マトリフの放ったバギマがガンガディアの顔面に見事にクリティカルヒットした。故の眼鏡の末路である。

　重圧呪文の契約に成功したポップはその付近にこれみよがしに置かれていた宝箱の中身を見て、それが本来自分の住まう世界にて身に付けたことのある装備品の数々であることからして、これらを用意したのが誰かをすぐに察するに至った。
　「敵わねえなぁ」
　宝箱の中から黄色のマントを取り出す。ポップの魔法の師である大魔道士マトリフからの餞別の一つだったそれはテランでバランと戦った際にボロボロになってしまったものだ。ポップの手元にはすでに無いものだが、このミラドシアに存在したそれはどうやらマトリフが所有していたようだ。
　あの時マトリフの手が思いのほか優しくポップの背にマントを羽織らせてくれた。今なら分かる。あの時マトリフがどんな気持ちでいたのか――。

　森の中で魔王軍の襲撃に合い交戦となった。躊躇うことなくマトリフへと向かって来たガンガディアの攻撃を避けながらマトリフはトベルーラを使い木々の間を器用に駆け抜けていく。しかし器用さはガンガディアも十分に持ち合わせており不敵な笑みを浮かべながらマトリフの後方から追い上げていく。初めてサババの町中でそうしたようにその後も何度もトベルーラで追い追われを繰り返していた。
　しつけえな、とマトリフは内心で呟きながら少しでも仲間たちから引き離すためにスピードを上げた。魔法力には自信があるが体力に関してはそうでもない。自他ともに認めるところであるそれを思いながらマトリフは舌打ちしつつ肩越しにガンガディアを見遣る。

　乱戦状態だった。一人ずつ探して回復していったのでは間に合わない。マトリフは冷静さを保ちながら素早く周囲を見回して、次いで傍らでモンスターを殴り飛ばしたブロキーナに視線を向ける。最近習得したばかりの回復呪文を使うにしても発動中は無防備になってしまう。詠唱のための時間稼ぎも必要だ。
　「よお大将！ 全員を一気に回復させてやっからちょっくらザコどもの相手を頼むぜ」
　「いいよん」
　モンスターの大群相手にしながらもブロキーナは軽いノリで請け負った。
　そんな二人の会話を聞いていた一体のモンスターが不満をありありと孕んだ声色でもって割り込んだ。
　「ほう。君の言うザコとは私のことも含まれているのかな？」
　トロルの群れの向こう側から青色の肌をしたさらに巨大な体躯が現れた。眼鏡を中指の鋭利な爪で押し込んで歩み寄ってくるその理知的な動作とは裏腹に額には幾つもの血管が盛り上がっていた。

　マトリフが　仲間に　加わった！
　「おう。そういうわけだからよろしくな」
　「ハドラー様。この者が以前ご報告した大魔道士です」
　「待て」
　鼻をほじりながら気のない挨拶をするマトリフ。上司に新しい仲間を紹介するガンガディア。片手を前に突き出してストップをかけるハドラー。
　「大魔道士とはあれだろう……勇者一行の」
　「その通りです」
　「ふざけるなよガンガディア」
　「私は至って本気です。近年この魔王軍では深刻な人手不足。キギロが行方不明になってからというものもはや私ひとりでは仕事が回りきらないのが現状。故に私の知る中で最も優秀な人材を確保した次第です」
　ガンガディアの言葉を聞いてマトリフがピクリと反応する。顔を顰めて傍らの巨体を見上げた。

　ガンガディアは甚く立腹していた。
　祈りの間に籠ったまま出てこなくなった魔王に代わり全軍の総指揮を担うことになっていたガンガディアはさすがに心身ともに疲労を感じていた。信頼されているからこそと思えば名誉も感じるが度が過ぎればそれも憤りを感じてしまうようになってくるというものだ。尤も本音を言えば仕事が忙しすぎて地底魔城から出られず勇者一行を自ら追いかけるわけにはいかなくなってしまったことにより、つまるところ大魔道士に会えなくなって凹んでしまっているのである。意外と繊細なのだ。
　そんな矢先。久方ぶりに魔王が姿を現した。祈りの間は悲惨な有様になっていたが不思議と死の大地から持ち帰っていた不気味な置物だけは傷一つ無かった。

　食われるかと思った。
　マトリフの前で跪きうやうやしく左手を掬い取ったガンガディアがおもむろに口を開いて指に食らいついたのだ。
　ぎょっ、としたマトリフは次いで感じた痛みに反射的に声を上げて顔を顰める。
　「いってえよ！ なにすんだ！」
　突然指を噛まれたのだ。文句も言いたくなるというもの。食い込む歯の感触が消えたことを見計らって掴まれた手を取り戻そうとマトリフは手を引き戻す。
　しかしガンガディアの口は離れたが手は掴まれたまま。見ればマトリフの左手の薬指の付け根から血が滲んでいる。それをガンガディアは舌を這わせて舐め取った。
　「んっ……」
　まるで情事の時のようなねっとりとした舌使いにマトリフの左手が痛みのせいだけでなく震えた。

そうだ サババ、行こう。　「久しぶりに来たぜ。サババ！！」
　「確かに。私は一度しか来たことはないが、相変わらず人が多い場所だ」
　「あー、その一度ってのはあれか、オレらの買い物を邪魔しに来やがったあの時か」
　「……根に持っているのかね？ 大魔道士」
　「べっつに〜。そんなことより！」
　大魔道士と呼ばれた男はビシッと人差し指をその相手へと突きつけた。
　「大魔道士じゃなくて、マトリフ！ そう呼べって言ったろーが！」
　「そ、そうだったな…………マトリフ」
　「えらく間が空いたな。なんだよそんなにオレの名前呼ぶのが嫌なのかよ、ガンガディア」
　マトリフは不満だとばかりに顔を顰めて自分よりも幾分と背の高い体格の良い男を見上げた。
　ガンガディアはトロル族の特別変異種デストロールである。本来ならばマトリフの優にニ倍以上ある身長は今この時は半分より少し高いくらいになっている。肌の色も若干色濃いくらいで人間のそれとまるで大差無い。服装も布の服を重ね着しており筋肉質な胸元や二の腕は晒されていない。普段なら身に付けている金の首飾りや腕輪も外している。どこにでもいるような至って普通の人間の男性の姿になっているガンガディア。それは試行錯誤の末に編み出したモシャスの応用であった。

大魔道士のカミングアウト 5　「――ハドラー様は10年前の大戦にて亡くなられたと聞き及んでいたのだが」

　本日二度目のガラスの割れる音を聞いた後、ガンガディアから至って冷静に尋ねられたポップは一瞬逡巡して、ゆっくりと頷いた。

　「ああ、死んだよ。跡形もなく消えちまった」

　さすがにこのまま放置しておくのは危ないからと、二人が割ってしまったコップの残骸を箒で一箇所に掻き集めたポップは片方の指先にメラを、もう片方の指先にヒャドを作り出し、ちょんと両方を突き合わせた。途端にスパークしたそれは眩い閃光を放ち、ガラスの残骸は一瞬で消滅した。

　「そうか……ハドラー様は君のメドローアで……」

　なんともいえない顔でガンガディアはそう言ったが、ポップは「は？」と怪訝な顔をして振り返った。

大魔道士のカミングアウト 4　恋愛相談。
　弟子の台詞を聞いたマトリフの脳内にいくつかの顔が浮かんだが、続いた台詞でその全てが除外されることとなった。

　「あ、因みに相手は男なんで」

　マジかよ。マトリフは思った。

　「マジかよ」

　そのまま声にも出てしまった。唖然とするマトリフにさらなる追撃が襲いかかる。

　「んでもって人間でもなかったりする」
　「……ポップ」
　「ん？」
　「ちょっとそこ座れ。正座」
　「……わかった」

　マトリフの真剣な声に、ポップは一瞬怯んだがギュッと胸元を握りしめる手に力を込めて、勇気を出して一歩を踏み出した。

　「オメーは部屋から出ていけガンガディア」
　「……」

　不満をありありと表す顔をしてガンガディアはそれでも言われた通りに身体を起こしてマトリフから離れた。寝室の出入り口に向かう途中でポップとすれ違う。その時、

大魔道士のカミングアウト 3　元魔王軍。そう聞いた場合に多くの者が真っ先に思い浮かぶのは大魔王バーンを頂点とした10年前に勇者ダイが討滅した魔王軍だろう。しかし、マトリフが先程言った“元魔王軍”はそうではないことをポップは理解していた。

　「元魔王軍……それって……つまり……」

　その先に続く言葉を、その名を、声に出して発するには、この時のポップには些か勇気が必要だった。
　ポップの意を汲んだわけではないがマトリフがひとつ頷き、

　「ああ。ハドラーが魔王として君臨していた時の魔王軍のことだ」

　そう続けた。
　息を呑むポップ。緊張で震えそうになった手を思い切り握り締めた。ちゃぶ台の下で行われているそのような葛藤の様相など知る由もないマトリフとガンガディアは懐かしむように互いに顔を見合わせる。

大魔道士のカミングアウト 2　「お初にお目にかかる。私はデストロールのガンガディア。大魔道士マトリフの弟子、ポップよ。君のことはマトリフから聞いているよ。是非会ってみたいと思っていた。まあマトリフがなかなか会わせてはくれなかったがね。会えて嬉しいよ」
　「はあ……どうも」

　礼儀正しく自己紹介をされてポップは拍子抜けしつつも片手を後頭部に置いてペコリと会釈を返した。
　マトリフから聞いていたという台詞で、ポップは横目でちらりとマトリフへと視線を向ける。見るからに嫌そうな顔をしているマトリフ。それが仮にも恋人に対する表情なのかと思うと再び混乱してきそうだったが、しかしそれよりも気になるべきことがポップにはあった。

　「……コイツが、師匠の……恋人……」

大魔道士のカミングアウト 1　「……は？」

　そう広くはない洞窟内にその声は大きく響いた。あまりにも間の抜けたそれは僅かな余韻を残したが、空気に完全に溶け込んで消えるまで時間はそうかからなかった。弟子の視線から逃れるようにマトリフは顔を背けた。なんというタイミングの悪さだと嘆いたところで、もう遅い。この弟子は察しが良い。なんせ人間にしては長い生涯において唯一の、最初で最後の、自慢の弟子だ。

　「え、師匠……うそだろ……？」

　そんな今や世間では二代目大魔道士と呼ばれている弟子――ポップの驚愕の色がありありと浮かぶ台詞に、うそだ、とすぐさま答えられたならどんなによかったかと、マトリフは目元を片手で覆って深い溜息を吐き出した。
　ポップが息を呑む。マトリフの反応が、事実なのだと告げていたからだ。