吐息「うわ、何この混雑」
　学校からボーダー本部へ向かおうとした犬飼は駅の改札口にできた人だかりに目を丸くした。
「事故でしょうか？ 」
　隣の辻も周囲を見渡している。駅員のアナウンスや掲示の情報を探すと、雪によるポイント故障のため運休になっているとわかった。
「とりあえず本部に連絡してみようか」
　人混みを離れ、雑音の少ない所から電話をかけると、事務の女性が出て
『了解しました。本日はそのまま帰宅してください。他の隊員には本部から通達します』
と対応してくれた。二宮や氷見にも同じ内容のメッセージを入れておく。氷見はまだ学校にいたようで、親に迎えに来てもらうと返信があった。
「帰っていいって言われてもなぁ」
　辻と一緒に駅前のバス乗り場に移動してみたが、こちらも電車に乗れなかった人々でごった返している。

あくまでパートナー※辻が犬飼のことを「神父様」と読んでいます。



　山深き森の中に小さな村があった。人々は信心深く、日々慎ましく暮らしていた。
　村の奥にある教会は若い金髪碧眼の犬飼という名の青年が神父として一人で管理していた。
　夜の村はすぐに寝静まる。家の灯りは早々に消え、山や森が夜空より濃い闇となって黒々とそびえ立つ。
「……こんばんは。」
　闇夜に紛れて勝手口から入ってきたのは黒髪の青年だった。
「こんばんは、辻ちゃん。いい夜だね。」
「はい、神父様。悪魔には好都合です。」
　ロウソクの灯りに近づくと黒髪の頭の左右に小さいが赤い角が生えている。背には蝙蝠のような羽が畳まれていた。
　夜中の訪問者を書斎まで案内すると犬飼は真新しい本を手に取った。革張りのソファに並んで座り辻に文章を指し示しながら読み始める。読み上げる軽やかな声が優しく響いた。

春になっても　吐く息が少しだけ白い朝、六頴館行きのバスの中で辻はよく知った人の姿を見つけた。
　明るい髪が目立つ、ネックウォーマーにもカバンにも手を抜かない隙のない格好の先輩。犬飼だ。
　つり革に掴まってスマホを見る彼の表情は朝の高校生らしく少しだけ不機嫌に見える。
　バス停に停まって乗客が動いた流れに乗って、辻は犬飼の隣に立った。
「おはようございます。」
　犬飼は一瞬気づかなかったようで、耳のワイヤレスイヤホンを片方外すとパッといつもの笑顔になって、
「おはよ、辻ちゃん。」
と挨拶してくれた。
「あっという間に３月ですね。」
「ホントだよ。ランク戦やってると学校の行事とか全然気にしてるヒマないね。」
窓の外の並木も蕾をつけ始めた。若葉の芽がのぞく木もある。

ふ、と目が覚めた。海の底にたゆたっているかのような浮遊感に身を任せ、もう1度目を閉じようとする。それなのに、何やら聞き覚えがあるような声に妨げられた。
「ちょっとちょっと、寝ないでよ、辻ちゃん」
唸りながら寝返りをうつと今度は揺さぶられる。心地よい時間を邪魔された俺は顔を顰めて起き上がった。
「なんで、す……あ、なた、は…？」
目深なフードで顔の3分の2程が見えない男がそこにいた。見覚えはない、気がする。男は辛うじて見える口を弓なりにしならせた。
「誰…と言われると困るけど……強いて言うならセンパイ、かな？」
「センパイ…？」
「あー…もう時間みたいだ。意外と早いね。また今度話そっか」
「え、ちょ…ッうわ？！」