あほえろアス　各々の心に深く残る傷を残しながらも大災を退けた帝国は、ヴィンセント皇帝のもと全帝国民が日々忙しなく復興に精を出している。その成果は目を見張るほどで、大災という名のままに帝国にもたらされた甚大な被害の傷跡は、わずか数ヶ月の短期間でかなり回復していた。
　その根底には老若男女を問わない帝国民一人ひとりの活力はもちろん、やはりヴィンセント皇帝の手腕によるものがかなり大きい。
　一国の頂点の座にも決して胡座をかかず、寝る間も惜しみ朝から晩まで彼の持ちうる限りの頭脳を働かせる。ともすれば民や兵たちよりもよっぽど過労傾向のヴィンセント皇帝は、大災から約半年にしてようやくその執務が少しは落ち着きつつあった。
　毒味済みの温くなったコーフを煽り、約半年もの間絶えず張り詰めていた息を小さく吐く。……と、そんな一瞬を決して見逃さない老人がここに一人。

愛情は一番の調味料、なんてベタだけど　平日の、ランチタイムを過ぎた時間だった。店の奥の、いつもの席。お客さんに振る舞うものと同じ熱量と真剣さをもって作ったまかないを、テーブルに並べていく。普段に比べて格段に静かな四人掛けのボックス席は、今日は麻雀牌もなくって皿を並べやすい。それに僕が両手に皿を持っているのを見るなり、こはくちゃんはすぐに席から腰を上げて配膳を手伝ってくれた。おかげで二度の往復だけですぐに食事にありつけた。
　ひと言お礼を言うと、「こんな美味いご馳走を作ってもろてるんやから、こんなのお返しにもなってへんよ」と眉を下げる。本当に、いい子だ。
　四人掛け席に向かい合って、二人して手を合わせる。
　迷ったのは一瞬。テーブルに並ぶ皿に端から端まで目を通し、瞬きをする間に判断を下す。

恋は戦争　初恋は実らないらしい。以前藍良が教えてくれた言葉が、こはくの脳裏を掠める。あの時はジンクスも色々あるものだと感心したが、まさか己が身をもってジンクスが正しいと証明することになるとは思わなかった。
　思わず俯きそうになるのを堪えて、グッと男の顔を見上げる。どんな状況であれ、目の前にいるのは好いた相手。ここで格好悪いところを見せるのは、こはくの矜持が許さない。例えその相手が、珍しく少し困惑した瞳をしていたとしても、だ。

「こはくちゃん、多分それは年上に対する憧れを勘違いしてるだけっしょ。」

　口を噤んだままだった男が、無慈悲にも言葉を紡ぐ。口調はいつも通りだが、普段の茶化すような雰囲気はそこには無い。あくまで冷静に、諭すような響きを持って告げられた言葉が、こはくへの答えだった。