は組の授業を終え、教員長屋にて回収したばかりの問題用紙の採点を始めてからおよそ半刻。
土井は最後の一枚に赤い数字を記し、手に持っていた筆を置いた。

「ふぅ……」

これでひとまず急ぎの仕事は終わりだ。半刻とはいえ、ずっと同じ姿勢で文机に向かっていた体は、まるで重い荷物を背負った後かのように固くこわばっていた。

ふぅ、と再び小さく息を吐き出した土井は、まず首をゆっくりと左右に倒しながら筋を伸ばし、次に肩を回して固くなった筋肉を少しずつほぐしていく。

それから両手を高く上げてグググと大きく背中を伸ばせば、曲がっていた背骨が上へ伸びるにつれてポキポキポキと小気味いい音を奏でた。

「ん、んん〜〜〜〜！」

腰から上を目一杯伸ばしたのちに、ふっと力を抜けば、体は重力に従って一気にカクンと落ちる。

モブがジャクレオを知る話(仮)夜というには早く、夕方というには少し遅い時間帯だというのに、店内には「いらっしゃいませー！！」と活気溢れる声が何度も飛び交っていた。

にもかかわらず賑わっているはずの店内にはざわめきが少ない。というのもこの店は完全個室制であり、プライベートを確保するためにその部屋同士も間隔をあけて作られているからだ。

だからこそ、エリオット達のように顔が知られている者達にとっては気楽に食事を楽しめる店として重宝されている。

そして今日も今日とて集まったいつもの三人は、テーブルいっぱいに並んだ料理を前にキンと冷えたジョッキを掲げてカツンと澄んだ音を響かせた。

「今日もお疲れさーーん！乾杯！」
「かんぱーい！！」
「お疲れ様です！」

くたびれた様子で学園に帰って来たレオナは動くことさえも億劫そうにラギーの作った食事をもそもそと腹に収め、その後カラスの行水の如きスピードでシャワーを浴び、かろうじて下着だけを穿いた姿でベッドへと勢いよく倒れこんだ。

その衝撃にスプリングがギシギシと悲鳴を上げる。しかしそれ以降ぴくりとも動かないレオナに、ジャックが恐る恐る声をかけようと近づくと、耳が捉えたのは一定のリズムで吐き出される深い呼吸音だった。

ジャックとラギーは顔を見合わせながら二人でベッドに近づき、レオナの顔を覗きこむ。しかしてそこにあったのは、眉間の間に深く刻まれた皺と閉じられた瞼だけだった。

その険しい表情を見つめながら、ラギーがぽつりとこぼす。