「……ここ、どこ」

エンジェルがぽつんと立ち尽くすそこは、慣れ親しんだ地獄の風景とも違う、なんとも奇妙な場所だった。

建物どころか人影さえもないそこは、まるでただっ広い荒野のようでありながら天も地もない無機質な空間のようでもあり、見上げた先には赤黒くどんよりとした血のような色が広がっていた。

地獄に堕ちてからそれなりの年月を過ごしていたエンジェルでさえも、こんな光景は見たことがない。

「なにこれ。なんで俺こんなところにいんの？」

ここに至るまでの記憶を辿ろうとしても何一つ思い出せることがなく、エンジェルは途方に暮れる。

「待て待て待て、どういうこと？なぁ！誰かいないのか！？なぁ！！」

理解が追いつかない状況に頭を抱えながらも一縷の望みを抱いて虚空に向かって叫ぶが、やはり応えが返ってくることはない。

悪い口には蓋をしましょう戦の神として力を振るう地位にいたせいか、それとも生まれ持った気質ゆえか、セトはなかなかに扱いが難しかった。

男が良かれと思ってやったことでも、ともすれば額に青筋を立てたセトから罵声や物が飛んでくることもある。
それは何千、何万という夜明けを共に迎えた今でも変わらない。

そしていつもならば「怒った顔も素敵ですね」と軽く受け流してしまえるそれも、たまにカチンときてしまう時がある。

男はまさに今全身に浴びせられている罵詈雑言の嵐に、ひくりと頬を引きつらせていた。

いったいなにがそんなに気に入らなかったのか。鬼のように吊り上がった目を見るに、今回は照れ隠しで怒っているわけではないのだろうが、男にはこれといって思い当たるものがない。

冬の訪れを感じさせる冷たい風が肌を撫でる。空に輝く太陽の光も、夜に冷やされた大地を温めるにはもうしばらく時間がかかるだろう。

日差しを受けて光を反射する吊り橋をジャックはどこか緊張した面持ちで歩いていた。足を踏み出すたびに、吊り橋がキシキシと揺れる。向かう場所は寮長室だ。

どうしてこんな時間に寮長室へ向かっているのかというと、尊敬するラギーから直々にある仕事を頼まれたからだ。

それは、寮長であるレオナを起こすことだった。

自分で起きるのを待っていてはダメなのかと聞いたところ、レオナは起こさなければずっと眠りこけたままなのだそうだ。

現にどうしても起こしに行けなかった時は、昼休みが終わるまで自室のベッドで眠っていたこともあるらしい。

くたびれた様子で学園に帰って来たレオナは動くことさえも億劫そうにラギーの作った食事をもそもそと腹に収め、その後カラスの行水の如きスピードでシャワーを浴び、かろうじて下着だけを穿いた姿でベッドへと勢いよく倒れこんだ。

その衝撃にスプリングがギシギシと悲鳴を上げる。しかしそれ以降ぴくりとも動かないレオナに、ジャックが恐る恐る声をかけようと近づくと、耳が捉えたのは一定のリズムで吐き出される深い呼吸音だった。

ジャックとラギーは顔を見合わせながら二人でベッドに近づき、レオナの顔を覗きこむ。しかしてそこにあったのは、眉間の間に深く刻まれた皺と閉じられた瞼だけだった。

その険しい表情を見つめながら、ラギーがぽつりとこぼす。

カラダが熱くてしょうがない【レオナ編】２目を開けると、そこには見慣れた風景が広がっていた。両脇を芝生に囲まれたタイル道。背後には真っ暗なガラス張りの植物園がそびえ立ち、空には大きな丸い月と満天の星々が浮かんでいる。

「戻って、きたのか？」

ジャックはそう、ぽつりと呟く。視界に映るのは慣れ親しんだ学園の一角だ。白で塗り固められたあの部屋は影も形もない。

今が何時かは分からないが、空を見る限り、あの部屋に閉じ込められてからそれほど時間は経っていないのだろう。ジャックは得体の知れない緊張感からようやく解放され、ふう、と一息吐く。

と、その時だった。突然腕が強い力で掴まれ、ジャックはハッと息を飲み、慌てて後ろを振り返った。

「っ、レオナ先輩！？」

ヒュッと喉がか細い音をたてる。振り返ると同時に視界に飛び込んできたのは、苦し気に顔を歪めながら肩で息をするレオナの姿だった。喘ぐレオナの手は胸元のシャツをぐしゃぐしゃになるほど強く握りしめている。

カラダが熱くてしょうがない！【レオナ編】１柔らかなマットレスに、肌に当たるひんやりとしたシーツの感触。目を開くと、そこにあったのは一面の白だった。
シンとした空気は体に重くのしかかり、目覚めたばかりの思考はこの状況を上手く理解できず、ぼんやりと宙を漂う。

確か、自分は寮の自室で明日の魔法薬学の予習をしていたはずだ。それがどうしてこんな見知らぬ場所にいるのか。考えても分かるはずもなく、ジャックはとりあえず周りの状況を調べようと重い頭を左右に動かした。

しかしてそこにあったのは、やはり一面の白だった。部屋の広さはそれほどたいしたものではないようだが、見える範囲にはドアどころか窓も一つもない。閉鎖された空間。

誰かのユニーク魔法が暴発でもしたのだろうか。ジャックは全く身に覚えのないこの状況に深くため息を吐き、まずはこの部屋の中を詳しく調べようと、沈むマットレスに肘をついて重い体を起こした。

その日、レオナはとてつもない睡魔に襲われていた。
三秒と言わず、ベッドに横になった瞬間に眠れる。そう思うほどに瞼は重く、ふとした拍子に夢の世界に飛び立ってしまいそうだった。

けれどそれと同時に、ものすごく体が欲を持て余していた。端的に言えばセックスをしたかった。
誰も触れることができない秘所を熱い肉棒で突いて欲しい。
容赦のない快楽にイかされて、おぼろげな脳がぐずぐずになるほどに溶かされたい。

体内に渦巻く肉欲が、健やかな睡眠の邪魔をする。持ち上がった尻尾が落ち着かなく右へ左へとゆらゆら揺れる。

この無視できない大きすぎる二つの欲求をいったいどうしたらよいか。
自分で自身を慰めてもいいのだが、きっとそれは睡魔に邪魔をされ中途半端な状態で終わることだろう。逆に睡魔に身を任せてみるとどうなるか。結果は既に兆し始めている下半身のせいで健やかとは程遠い、もんもんとした不快感を伴うものになるに違いない。

あれから三日が経った。未だにジャックは目を覚まさない。

レオナはその横で書類整理に追われていた。下から上げられた報告書に目を通し、サインをしていく。

あの時は咄嗟のことで冷静さを欠いていた。いくら目をかけているマジフト選手といえども所詮はただの一般人で、こうして王宮に置いておくのにも限界がある。そろそろ医療機関に移さなければならない。

走らせていたペンを置き、レオナはチラリとジャックを見る。そこには三日前と変わらない姿があった。
視線を戻し、ふぅと一息吐いて机に置かれていた水差しを手に取った。グラスに注いだ冷たい水を一気に呷る。すると少しだけだが頭がスッキリした。

「ジャック」

この三日間でもう何度呼んだかも分からない名前が口から出ていく。その時だった。

気がつけば知らない場所に立っていた。辺り一面が故郷の雪景色のように真っ白で、他の色は存在しない、おかしな空間。

「どこだ。ここ……」

記憶は、マジフト大会で箒から放り出され、地面に叩きつけられたところで途切れている。

いったいここはどこなんだ。ジャックは見覚えのない景色にきょろきょろと辺りを見渡す。

しかしこのままここに突っ立っていてもなにも変わらない。とりあえず辺りを探索してみようと、ジャックはどこかも分からない空間に足を踏み出す。
あてどなく、ただ真っすぐに足を進めるジャック。すると突然、目の前にモニターのようなものが現れた。ブォンという音を立てて、画面に映像が流れ始める。

「うおっ！？」

そこに映っていたのは、こちらを見下ろしながら戸惑ったような表情を浮かべたレオナの姿だった。この顔には見覚えがある。たしかあれは二週間ほど前、ジャックがレオナに試合に来て欲しいと跪いて懇願した時のものだ。

レオナは大きく息を吐いて自室のベッドの端に腰を下ろす。横を見れば、そこにはレオナのベッドで静かに眠り続けるジャックの姿があった。

あの時、会場にやってきた医療チームにジャックを引き渡し、レオナも共に王宮へと急ぐ車の中に乗り込んだ。同乗していた医師はすぐに運ばれてきたジャックの容体を調べ始めた。まず試合のユニフォームを裂き、上半身の怪我を確認する。そして次に下半身へと移っていく。

結果、奇跡的に外傷は擦り傷程度のものしか見つからなかった。しかし、安心することはできなかった。

医師によると、ジャックは頭を強く打ちつけていることにより、なんらかの障害が残るかもしれないとのことだった。それがどんなものなのかは意識が戻ってからでないと検査ができない。

第五話



空中を飛び交う選手達の魔法が激しくぶつかり合う。炎の渦は水の壁に阻まれ、砂を巻き上げた竜巻は同じく吹きすさぶ風によって相殺される。目の前では互いに一歩も譲らない、互角とも言える試合が繰り広げられていた。

レオナはそれを国賓席から観戦する。視線は自然と一人の選手を追っていく。狼の耳と尻尾を持った選手が火の玉を潜り抜け味方チームにパスを出していた。

レオナの兄であり、夕焼けの草原の国王ファレナは、そんなレオナにこっそり耳打ちする。

「どうだ？やはり生で見る試合は面白いだろう？」
「……」

空を舞うディスクが敵チームの手に渡る。狼はすかさず後を追いかけ、得意の風魔法で進行の妨害にかかった。

「今日はあれだけ誘っても絶対に観に来なかったお前が来るって言うものだから驚いたよ」

いつもと同じ中庭。一人佇むジャックは、背後から近づいてくる足音に勢いよく振り返った。

「レオナさん」

側に歩み寄ることさえ待ちきれずレオナの元に駆け寄ると、レオナはそのジャックの行動に驚いたように少しだけ目を見開いていた。

「どうした」

心地いい低音に顔がにやけそうになる。ジャックは逸る気持ちを抑えながらポケットに手を入れた。

「実は、今日は渡したいものがあって」
「渡したい物？」

そう言って取り出したのは、先日ラギーと観光した時に買ったあの瓶だった。可愛らしい袋に入ったそれをレオナに向かって差し出す。

喜んでくれるだろうか。期待を込めた眼差しでレオナを見つめると、袋とジャックを交互に見ていたレオナがそっと手を伸ばしてきた。すらりと伸びた指先が袋を取り上げる。

湖と最寄り駅を繋ぐバスは木々に囲まれた山道を走っていた。まだ日が高いこともあり、乗客の姿はほとんどない。

ジャックとラギーは一番後ろの広い席に腰を下ろし、隣の空いているスペースには先ほど買った大量のお土産を置いていた。駅まではまだしばらくかかる。

窓側の席で静かに携帯をいじっていたラギーだったが、突然あっ、となにかを思いついたかのように声を上げた。

「そういえば、ジャック君にもプレゼントを贈りたい相手がいるんスねぇ。さっきは好きな人なんかいないって言ってたのに」

なんの脈略もなくいきなり投げかけられたその言葉に、ジャックは驚く。

「なんですか、いきなり」
「だって最後に買ったあの石、あれって誰かにプレゼントするんでしょう？あんなの仕事仲間にあげるもんでもないし、家族にってわけでもなさそうだったし」

水上からの景色を堪能し、再び湖周辺の探索に戻って写真を撮っていた二人は、最後にペンションに隣接しているお土産屋へとやってきた。
天井では大きなプロペラが回り、柔らかな温もりを感じる照明が店内を明るく照らす。植物のインテリアで飾られた木製の棚には多くのお土産品が陳列されていた。

ジャックはまず弟妹用にとお菓子コーナーをぶらつくことにした。正直定番のお土産品ばかりだろうと思っていたのだが、どうやらここは近くの牧場と提携しているらしく、牧場オリジナルの商品が数多く揃えられていた。

足を進め、店の中央の一際目立つところに積んである箱に手を伸ばす。初めて見るパッケージだ。横には中身のサンプルが置いてあり、ジャックはそれに目をやった。

さんさんと降り注ぐ太陽の光を浴びて金色に輝く水面。よく手入れの行き届いた青々とした芝生。涼やかな風は頬を撫で、木の葉を揺らし過ぎ去っていく。

「へぇー、けっこう良い感じのとこッスね」

ラギーをそう言いながら手に持った携帯で写真を撮っていく。あとで資料として使うためだ。

広い芝生は夏にはキャンプ場として使われ、近くにはバーベキュー用の炊事場まで準備されている。奥の方にはコテージもあり、団体での宿泊も可能だ。
湖の脇にはレストラン付きのペンションが建てられ、ちょっとしたお土産品もここで買うことができる。

「静かでいいところですね」

今時珍しく、右を見ても左を見ても、周りにあるのは自然だけだ。木々の揺れる音が心地いい。

第四話



飛行機到着予定まであと十分。ジャックは腕時計から目を外し、到着口上部にある電光掲示板を見上げていた。天気は快晴。画面には定刻通りの運航時間が映し出されている。

ロビーには迎えに来た人や出発前に買い物に勤しむ人、重たそうな荷物を抱えて到着ゲートから出てくる人々であふれていた。
ジャックは同じように到着を待ち、ゲート付近で立ち止まっている人達の間を抜け、その横に設置されているベンチへと向かう。つい先ほど別の飛行機が到着したおかげか、そこは思ったより空いていた。ジャックは少し奥まったところにあるベンチの角に腰を下ろす。

ポケットに入れていた携帯を取り出し画面を点けると、予定時刻まで残り八分になっていた。そこから画像のアプリを開き、あらかじめ撮っていた電車の時刻表を出す。これなら全て予定通りに進められそうだ。