「國神が好きな動物ってシロクマだっけ？」

國神がこちらを振り向いた気配がする。目の前の水槽でペンギンがすいすいと泳ぎながら千切の前を通り過ぎていった。

「そうだけど、いきなりどうした？」
「いきなりでもないだろ、ここ水族館だし」
「……それもそうだな」
「ここにはいないけどな」

今日は久しぶりのオフがてら千切、國神、潔、蜂楽の四人で遊びにきていた。東京観光の名目でスカイツリーに行き、同じビルに水族館があることに気付いてせっかくだし、と寄ることにしたのだ。ビルの中のいささかこじんまりした規模のため國神の好きなシロクマなどの大型の生物はいないが、それでもふよふよと水槽の中をただよう魚やペンギンを眺めるのは楽しい。この規模の水族館は潔曰く東京にはいくつかあるらしい。流石大都会だな、と九州の田舎育ちの千切は思う。

目が覚めたのはきっと寝苦しさを覚えたせいだった。薄手の掛け布団からタオルケットに、シーツも最近出たばかりの、パッケージに冷感とでかでか書かれたものに替えてはいたが、今日はエアコンをつけずに寝るにはいささか暑い日だったらしい。寝る前にシャワーを浴びたはずの肌は少し汗ばんでいる。タンクトップとパンツを着替えるほどではないけれど、身体は渇きを訴えているので國神はそろりとベッドから抜け出そうとした。

「……朝？」

ベッドの隣から声が聞こえる。起こさないように気をつけたつもりだったが千切も起きてしまったらしい。頭は枕の上にのせたまま國神を見上げる千切の声はまだぼやりとして輪郭が曖昧なようだ。

「すまん、起こしたか」

契りにいたる道の先「兄ちゃんみたいに顔も良くて強い獄族サマはよォ、契約したいってヤツも多いんだろ？」
　酔った勢いで口走った言葉に、視線の先の男は鼻を鳴らした。
　二年間毎日顔を出している料理屋に、毎日のようにいる獄族の男。小綺麗な顔、色気のある流し目、誰もが一度は見惚れる佇まい。初めて店に来た女たちは口を揃えて素敵だなんだと熱烈な視線を向ける。……だが、まあ。容姿も中身も非の打ち所がないなんて、そんなやつはそうそう存在しないものだ。しばらくすると、誰もが男から視線を逸らす。どことなく人を寄せ付けない雰囲気、人族を小馬鹿にするような目付き、見え隠れする粗暴な所作。綺麗な花の数だけ鋭利な棘がある。まさしく薔薇みたいな男だった。話しかけるのは分別がつかなくなった酔っぱらいか相当な阿呆か。一度、男に絡んだ阿呆が吹っ飛んだのを見たことがある。あれは阿呆に非があったのだが、それにしても人を吹っ飛ばすという行為に身震いしたものだ。だから、俺は極力舐めた口をきかないよう心がけていた。にも関わらず、俺は、俺は。

共犯者｢築！｣
　廊下から苗字を呼ぶ怒声が聞こえて、びくりと肩を震わせた。大きな足音とよく通る声は生徒指導の先生のものだと、半年も経てば嫌でも覚える。そして、こんな珍しい苗字にも関わらず、呼ばれているのは俺ではないということもいい加減覚えた。それでも反射的に心臓は飛び跳ねるのだからどうしようもない。
　ある時は学ランの第1ボタン。またある時はインナーの色。またある時は髪の長さ。これまで違反した校則を数えたらきっとキリがない。それに反省の色が見えないことや話半分で説教を受けていることも目をつけられる原因になるのだろう。生徒指導の先生に、校内で誰よりも名前を呼ばれているのは多分兄さんだ。
｢待ちなさい、聞いているのか！　おい、築！｣