「國神が好きな動物ってシロクマだっけ？」

國神がこちらを振り向いた気配がする。目の前の水槽でペンギンがすいすいと泳ぎながら千切の前を通り過ぎていった。

「そうだけど、いきなりどうした？」
「いきなりでもないだろ、ここ水族館だし」
「……それもそうだな」
「ここにはいないけどな」

今日は久しぶりのオフがてら千切、國神、潔、蜂楽の四人で遊びにきていた。東京観光の名目でスカイツリーに行き、同じビルに水族館があることに気付いてせっかくだし、と寄ることにしたのだ。ビルの中のいささかこじんまりした規模のため國神の好きなシロクマなどの大型の生物はいないが、それでもふよふよと水槽の中をただよう魚やペンギンを眺めるのは楽しい。この規模の水族館は潔曰く東京にはいくつかあるらしい。流石大都会だな、と九州の田舎育ちの千切は思う。

目が覚めたのはきっと寝苦しさを覚えたせいだった。薄手の掛け布団からタオルケットに、シーツも最近出たばかりの、パッケージに冷感とでかでか書かれたものに替えてはいたが、今日はエアコンをつけずに寝るにはいささか暑い日だったらしい。寝る前にシャワーを浴びたはずの肌は少し汗ばんでいる。タンクトップとパンツを着替えるほどではないけれど、身体は渇きを訴えているので國神はそろりとベッドから抜け出そうとした。

「……朝？」

ベッドの隣から声が聞こえる。起こさないように気をつけたつもりだったが千切も起きてしまったらしい。頭は枕の上にのせたまま國神を見上げる千切の声はまだぼやりとして輪郭が曖昧なようだ。

「すまん、起こしたか」

「ふたばぁ」

二葉は思わず緊張で身体を硬くした。生まれた時から二十数年、兄と兄弟をやっているからこそわかる。今二葉を呼んだ兄の声音は、これから無茶振りのわがままを命じる声音だ。さて、今日は何を命じられるのか。ごくりと生唾を呑み込んだ。

「ピザ食いたい」
「……ピザ」

円形やら三角形やら、色とりどりの具材の乗ったイタリア発祥の料理が脳裏に浮かぶ。兄にばれないように小さく息を吐く。具材は確認しなければならないが、多分今家にあるものでそれなりのものは出来るだろう。そう思いながらも、念の為時計を見る。午後二十二時を少し過ぎたあたり。都会のビザのデリバリーであれば、まだ何とか間に合うだろう時刻ではあるが。

「……一応確認するけど」

「う〜ん、二葉さん、もう一回お願いします」
「はい！」
「方向性は今の感じで問題ないので、気持ち声をはる感じが欲しいです！」
「わかりました！お願いします！」

返事をしながら、あれ、と思う。レコーディングの時にもらうディレクションは音が安定しないやらリズムが甘いやらといったことがほとんどで、もっと声を出せ、というのはライブの稽古の時くらいしか言われたことがなかったからだ。さす、と喉に手をやる。声、出てなかったのかな？そんなつもりはなかったけれども。

「それではいきます！」
「はい、お願いします！」

声をかけられていつもより大きめに返事をする。もしかしたら気持ちが切り替わりきってなかったのかもしれない。そう思い直してマイクと向き合う。一度大きく深呼吸をすると、今度は勘違いでなく頭が冴えてくるような気がした。

「あーあ……」

玲司はぬるい空気のコンビニの中からざあざあと雨の降りしきる外界を眺める。玲司自身がそれほど濡れることなくこのコンビニに駆け込めたのは僥倖と言って良いだろう。どうにか帰り着くまで雨が降るのは待ってほしいという仕事が終わってからずっと抱いていた願いは儚く散ってしまった。雨は恐らく、日付が変わるまでは降り続けるだろう。

(傘、また増えんのめんどくせーな)

もう一度わざとらしく、誰に聞かせるでもないため息を吐く。ここから自分の住む寮までは五分ないし十分も歩けば着く距離だ。そのために傘を買うのはいささか勿体無いが、ずぶ濡れになって帰るのよりはまだましである。仕方ないか、と思いながら顔を上げると、ふとコンビニの時計に目が入った。午後九時半を少し過ぎたところを指す時計を見て、ふと頭に思い浮かぶものがあった。ものというか、正確には人だけれど。

ふわり。寝坊して慌てて家を出てきたせいで朝食を抜いてきた身にはあまりに毒な、柔らかく甘い匂いが鼻腔をくすぐった。くそう。心の中で毒づく。猛ダッシュしてなんとか授業開始十分前に滑り込めた真面目な学生になんて仕打ちだ。これならばコンビニにでも寄れば良かったかもしれない。遅刻しなくて良かったという安堵が少しずつ後悔に傾きはじめたその矢先。
「……」
ちらりちらりと自らに視線が向くのはわかるが勘弁してほしい。だが自らの腹の虫は制御できるものでもない。くそう。再び心の中で毒づく。今日は厄日だ、そうに違いない。俯きながら思わず下唇を噛む。
「……その」
「……あ、俺？」
「ああ、もしよかったら、これを貰ってくれないか」

「エアコン付けたまま寝たくはないんだけどな」
「俺も気持ちはわかるんだけどねえ……」
二葉は苦笑する。
「消したら室温三十度超えるよ？」
「おかしいだろう」
「俺に当たらないでよ」
とはいえ兄の気持ちは十二分にわかる。記憶に残る子供の頃の夏は果たしてこれほど暑かっただろうか。まだはじまったばかりの夏に、これからの不安を抱かずにはいられない。
「とりあえずお前は風除けな」
ベッドに潜り込みながら兄はそう命令してくる。
「いいけど、俺も喉は痛めたくないから兄さんの方向くよ？」
「あ？今更だろ」
「……それもそうか」
思わず吹き出しながら二葉もベッドの中に潜り込む。手元の照明のリモコンを手にしようとした時兄と目が合う。
「どうした」

「……あまりじろじろみてくれるな」
現在進行形でやっていることを「変じゃない」とは決して言えないけれど。
「ごめんごめん。背中向けてもいいよ」
「……それだと添い寝の意味がないだろう」
「……きみって案外、そういうところあるよね」
「どんなところだ」
「そんなところだよ」
「……まあいい。……ただ見過ぎないでくれるとありがたい」
思わず小さく吹き出してしまった。
「この距離だと難しいと思うけど、わかった」
笑い混じりでそう返せば、蔵内は少しばかり顔をしかめたが、ため息で許してくれたらしい。そのままそっと瞼を伏せているのは、眠るためかはたまた視線を合わせるのがどこか照れくさいからか。どちらでも良かったが、王子はこれ幸いと蔵内をじいと観察する。なにせ少し動けば指先が触れる距離だ。身じろぎすれば膝小僧だって触れるし、下手したら息までかかってしまいそうな。

じりじりと照りつける日差しのせいで額にじわりと汗が滲んできた。時折顔を覗かせていた冬の残り香はどこへやら。梅雨を待たずして夏を感じさせる外気温にため息をつかずにはいられない。春の今でこれなら、今年の夏は一体どうなってしまうのか。時節柄あまり効いてない空調を、今日だけは強めてくれないものか。もちろん、部屋を涼しくする方で。
「クラウチもいたんだ」
声が聞こえて顔を上げると、王子はひらりと蔵内に手を振ってきた。比較的薄手のシャツとはいえ、長袖にも関わらず王子はやたら涼しげに見える。
「課題を早めに片付けたくてな。王子は？」
「ぼくも似たような感じかな。早めに本借りとかないと、あとから大変かなって」
そう言いながら、傍に抱え込んだ本を空いた方の手で指している。

言われてみれば自分に似ているような気もする俳優の睦言が映し出されていた。そういう趣旨の作品ではないから上手く見えないようにはされているが、しかしその濃密な空気感は画面の外にも十分に伝播している。
ちらりと盗み見たつもりが目があった。目を逸らすと、ふふ、と吹き出す声が聞こえたから再び横目で王子を見る。
「凄い顔してる」
「……どんな顔だ」
「……わかりやすく言えば、えっちなこと考えてる顔」
思わず言葉に詰まる。そんなこと、と否定はできなかった。視線を逸らしたいのに逸らせない。楽しげな王子の表情がなんとなく悔しい。
「……それはお前もだろう」
苦し紛れに口にした。王子はそれでも表情を崩さない。
「そうかもしれないね」

「くしゅん」
思わず身体を震わせる。やはり服を間違えた。四月は気温の変化が読みづらい。昨日は半袖でも問題ないくらい温暖だったのにと蔵内はため息を吐く。今日は日中ですら少し肌寒かったから、夜は一段と冷えを感じる。
「今日は冷えるからね」
苦笑している王子自身、少し寒そうにしている。お互いに長袖とはいえ薄手のシャツは心許ない。蔵内もつられて苦笑した。
「先月までは基本制服だったからな」
「服を毎日考えるの、意外と大変だよね……っ」
王子は立ち止まって蔵内から顔を背けた。その背中が気持ち上がって強張っている。数秒。はあ、と背中の強張りをときながら王子もため息を吐いた。
「出そうで出なかったよ」
「案外辛いよな」
顔を見合わせて再び苦笑しあう。それから、再び数秒の沈黙。今度は別に何も我慢していなかったけれど、僅かに冷えた指先同士が絡み合う気配がして、何事もなかったかのように歩き出す。

一人暮らしの室内に置いているデジタル時計が日付を跨ぐ瞬間を静かに二人で見つめる。二十三時五十九分から〇時〇分へ。音もなく日を進めた時計から目を離してから、揺らすとからりと氷が音を立てるグラスを二人でかちりと重ねあった。
「誕生日おめでとう、王子」
「ありがとう、クラウチ」
ふふ、と王子は笑ってから一度ゆらりとグラスを回す。それからグラスを持ち直して、そっと口付けた。含んだ液体は僅かな量だったが王子の瞼はぴくりと動く。
「大丈夫か？」
蔵内はグラスを手で温めたまま心配そうに訪ねる。だが心配はひとまず杞憂だったらしい。グラスから口を離した王子は満足げに笑ってみせた。
「そんなにジュースと変わらないね。美味しいよ」

「アイツに告白された……」
「……うん」
「……ていうかさ」
「ん？」
「君たち付き合ってなかったんだ？」
「え！？」
「てっきり恋人同士なんだとばかり」
「……チガイマス」
「あれ、じゃあ君はアイツに恋愛感情ないってこと？」
「……ワカリマセン」
「あー、そうきたか……」
「……大切なのは、間違いないんだけど……恋とか無縁すぎて……」
「別に無縁じゃないでしょ」
「へ？」
「だって前にトヨに告白されてたでしょ」
「え、いやでもそれは」
「その時はきっぱり断ってたじゃない」
「だって仲間以上にはどうしても思えなくて」
「アイツのこともそう思えないなら断ればいいじゃない」
「え……」
「前はできたんなら、今回もできるでしょ」
「……それは」

(……、これはまずい！)
思わず立ち上がる昼下がり、寝不足も相まって抗い難い眠気に襲われた。仕事に対しての熱量はほどほどでしかないが、流石に仕事中にうっかり寝てしまうほど神経は太くない。とはいえ、急に立ち上がったからかいささか周りの視線を集めてしまった。理由は大体察されているだろう。
「……スミマセン十五分ほど休憩してきます」
「タイムカードは一応切っとけよー」
ゆるい上司のゆるい返事には素直にはいと返しておく。ゆるい上司で良かったなと思いながら財布と社員証だけ持ってデスクをあとにした。


財布は持ってきたが、流石に会社を出る気もおきず、とりあえず自販機でホットコーヒーを購入した。やや苦味の強いブラックコーヒーは普段あまり飲まないが、今日の眠い頭には程よい刺激を与えてくれる。火傷をしないように少しずつ飲んでいると、先程自分が出てきたドアから顔馴染みがひょいひょいと軽い足取りで現れ、そのまま自分の方に向かってきた。

「あんたはどうしたいんですか」
「そりゃどういう意味だ」
「……ちょっと言葉が良くなかったですね、すみません。言いかえます。あんたは俺と、この先どうなりたいんですか」
「……どうなりたい、なあ」
「俺はあんたのそばに居られるなら関係はどうでもいいと思ってます。これまで通り先輩と後輩のままでも、友人がよければ友人でも、……あなたが望むなら、恋人にだって」
「こっ、……」
「……そこで黙るのがすでにあんたらしくないんですよ。冗談にして流すことさえ出来てないじゃないですか」
「ちげえよ。お前からそんな言葉が出てくると思ってなくて絶句しただけだ」
「ならそういうことにしてもいいですけど」
「……やたら突っかかるな」
「意地張るのも誤魔化すのももう遅いって話です、跡部さん」

(これは)
ぐ、と生唾をのみ下しながら拳を握る。
(やってしもた、かもしれん)
後悔先に立たず、とはよく言ったものだが、それでも神様とかいうやつはもう少し容赦してくれてもいいのにと思わざるを得ない。別に特定の神を信じているわけではないから、神様の側もいい迷惑かもしれないが。
開けたままの窓から入る夜風はゆらゆらとカーテンを揺らしている。エアコンをつけるほどではないが最近にしては少し暑い日だったから、肌をそっと撫でて冷やしてくれる風が丁度気持ち良い。いつもの夜であったなら、きっと何も考えず眠りにつけていたことだろう。
夜風に紛れるように息を吐きながら普段の自分のベッドに目をやると、布団はすでにこんもりと膨らんでいる。顔の横に手を添えながら、先客はすでに夢の世界にいるようだった。規則的な静かな寝息に合わせて布団から覗く胸元が上下している。さらりと柔らかな前髪が僅かに目元を隠していた。

いつかはこういう日が来ることはきっとどこかで理解していた。


U-17W杯。日本代表は今日予選リーグを突破し、決勝トーナメントへの進出を決めたばかりだ。
「日吉。これから付き合え」
言葉少なに跡部にそう告げられて、日吉はラケット片手に従う。普段なら口をつく憎まれ口は言葉にしなかった。太陽は残り少ない今日の出番を良いことに空を紅く染めはじめ、残り火にしてはやたら眩しく自らの存在を主張している。
所狭しと人でひしめき合っていたテニスコートも、決勝トーナメントを控えるのみとなった今は空いているコートを探しやすくなった。それなのに跡部は殊更人気のないコートに着くまで足を止めようとしない。日吉も特に何も口を挟まなかった。

「これ、どうするつもりだったんですか？」
やらかした。
目の前の部下、クロをみて真っ先に浮かんだ言葉だ。怒りや不機嫌が滲んでいるとか、そういう類はもはや通り過ぎたのだと一瞬でわかる、その表情。
無。無だ。無でしかない。今ここで何を言っても言わなくても、もはや許されることはない、その顔。
「黙ってないで何か言ったらどうです？」
「すみません……」
「謝罪は幼児でもできますよ」
思わず口に出た謝罪の言葉すらぴしゃりと撥ね付けられる。もうどうしようもないが、今許されていることはただ一つ。偽りのない事情の説明だ。
「……一応、昨夜までで残りの仕事量はそこの書類の山一つ分にはなってたんだ」
「嘘は状況を悪くするだけですよ」

(できちゃったな)
使用済みのゴムの口を結んでごみ箱に投げる。終わったあとのことは終わってから考えればいいと言ったのは他ならぬ二葉の方であったが、想像していたよりも気持ち良かった快感の名残しかないことに自分で驚いていた。
(後悔とか、思ったよりしないんだなあ)
それはもっとあとから襲ってくるものかもしれないが、充足感を噛み締めながら未だベッドに伏したままの兄をちらりと見やる。
「兄さん、大丈夫？」
もう少し優しく扱うつもりだったのだがあとのまつりだ。枕に顔を埋めたまま兄は微動だにしない。
「にいさ、」
「生きてはいるから静かにしろ」
掠れ声は思っていたよりも刺々しい。最中はあんなにも淫らな声で乱れていたから、兄もきっと気持ちいいのだろうと思っていたけれども。

「ひよ里」
覆い被さられ両腕を抑え付けられる。だからといって、今更体格差が気になるような関係ではない。腹が立つままにいつものように蹴ったぐってやればいい。それなのに、足を動かす前にその顔を見てしまった。息を呑む。力を入れかけた足がへなりと床にへばり付いた。冷たく鋭い視線はひよ里の瞳に注がれたままだ。
「……わかっとんのか」
「は、」
上手く喋れない。声は喉元に張り付いてしまったようだ。
「蹴ったぐるでも頭突きするでも、逃げるやろ。いつもなら」
生唾を飲み下す。そんなことは分かっている。分かっていて、身体が動かない。床に縛り付けられた腕でさえ、容易に振り解けるような力しかかけられていないのに。
動けない。目の前の男の、良く知っているはずの男の、知りたくないところまで知っているはずの男の知らない顔に身が竦んでいる。眉間に皺が寄ったまま、真子は顔を近づけてきた。吐息がかかる距離に思わず目を瞑る。数秒の沈黙を破ったのは、真子の巨大なため息であった。

「……よく聞かれるけど、あいつとは別にそういうんじゃねえよ。別に恋人もいねえけど」
「なるほど」
「尋ねてきた割に驚いてないんだな」
「んー、どちらかというと噂に違和感があった、からかな？」
「ああ、そういう……」
「別にどっちでも良かったんだけど、一応確かめたくて。二人ともただの知人、というよりは仲良いつもりだし」
「仲良いか？」
「ひどいなあ」
「うるせえついでに俺も聞くが」
「僕うるさいかな？」
「そういうところがな。……なんでどいつもこいつも惚れた腫れたにしたがるんかね」
「まあ……性欲というか情欲というか、そういう感情はわかりやすいからじゃない」
「わかりやすいからって括られんのが癪なんだよ」
「……うん」
「俺は別にあいつとそういうことしたいとも思わねえしそういうことは出来れば女としたいんだけどよ。……それはそれとして、あいつと居るのはすごく楽で息がつけるし、あいつにとっての俺も多分そうなんだよ」

シドクリ「……シドー？」
伸ばした指の行き先に迷いながらも目の前の頬に触れる。触れることが自然な気がしたのだ。人肌よりも少しだけひやりとした頬が触れた指先に擦り寄ってくる。温もりを確かめるように。
「……なあ」
静かに開かれた口はしかし言い淀んだのかもごもごと不自然に開閉する。クリエは黙ってシドーを待った。
「オレは、お前とこれからもずっと変わらずにこの島でモノ作りをして暮らしていくだけだと思っていたんだ」
「……うん」
頷く。クリエも同じだったから。シドーがずっと隣にいて、刺激的なモノづくりが日々続くのだと。シドーは元々神様だから変わらないかもしれない。だけどクリエは。成長して、成熟した人間の身体が永遠に続くなんてことが奇跡がこの世界では成り立つ、なんてことはないのだろう。生まれてくる命があれば、尽きる命もある。実際にこの世界で数多く目にしてきた。ビルダーとはいえクリエは一介の人間でしかない。いずれはこの命は尽きる運命になるのだ。

「……テニス、辞めるんスか」
問われると分かっていたはずなのに、実際に音として形を成したその言葉はずく、と胸を重く沈ませた。ゆるりと視線を落としながらそっと息を吐く。視線は合わせられなかった。
「桃城が考えとる意味では、そうやな」
存外の言葉の重さに一息では告げられなかった。一生ラケットを握らなくなるとか、そういう話の方がまだ良かったかもしれない。これは心の向け方の話だ。これまでは同じ方角を見ていたのに、忍足の心は一人すでに違う場所に向いている。僅かな角度の違いかもしれないが、その傾きの持つ差はあまりに隔絶している。そして忍足はもうそちらを向くつもりがない。それは一人で密やかに決意したことだった。
午前中の、楽しいながらもどこか探り合うような時間。わかっていた。問われることも答えることも。今日のこれまでの時間は、今この時のためにあったのだと。