羅刹の君　風魔小太郎の投げた苦無クナイはエネミーの身に突き刺さる──はずだった。
　しかしその切っ先は別のものを貫き、目的地へ届くことはなかった。邪魔をしたのは宙を舞う一枚の紙きれ。
　刺されたのは蘆屋道満の呪符だった。どうやら斜線上でバッティングしてしまったらしい。苦無を受けたままの呪符は制御の力を失ったのか、きりもみしながら落ちてゆく。
「なっ──っ！」
　言いかけた小太郎の小柄な体躯は次の瞬間、エネミーの腕を受けて後方に吹き飛んだ。とっさに受け身を取ったが喰らってしまった不甲斐なさにきつく奥歯を噛む。
「っ、不覚──っ！」
「マーリン！」
「おまかせを──」
　マスターの指示を受け、柔らかな声と共に光のヴェールが降り注ぐ。かけられたのは余程の技の持ち主でない限りこれをかいくぐる事は不可能な、攻撃を無力化する魔術。
　即座に飛び起き元の位置まで戻った小太郎の背後から大きな影が飛び出して行った。髪をたなびかせ楽しそうに嗤いながらエネミーの腹を裂き、長い脚から繰り出すハイキックを決めたのは先ほど小太郎の邪魔をした蘆屋道満だった。
　彼が獣のようなしなやかさで身を翻し先程立っていた場所へ舞い戻ると同時に、エネミーの全身が大きく震えた。次の瞬間、猛烈な熱と光が轟音と共に辺り一面を吹き飛ばす。通常ならば三人とも陥落し戦線は崩壊するはずだったが、マーリンの術のおかげで痛くもかゆくもない。
「小太郎、未だ！」
　今度は小太郎に指示が飛ぶ。小太郎本人は気が付いていなかったが、先ほどの攻撃で十分に宝具を打てるようになっていた。マスターは冷静にサーヴァントの状況を見抜き、それを使えと叫んでいる。
「地獄の炎を起こす。──全員、鬼と成れ！」
　己を鼓舞するように叫び、ゆらりと足を踏み出す。地面が揺れ、血が燃えた。四肢に力がみなぎり視線がやたらとクリアになる。意識が研ぎ澄まされどこを攻略すればいいのか、筋道が見えた。
「すなわちここは阿鼻叫喚。大炎熱地獄──......」
　小太郎の宝具をまともに喰らったエネミーがのたうち回るが、まだだ。あと一手足りない。小太郎はそのまま走り込むと弱点となる部分に強烈な攻撃を叩き込み、ついには消滅へと導いた。　
「終了終了っと」
　気の抜けるようなマーリンの声に脅威が去った事を知ったマスターが駆け寄ってくる。小太郎の肩を掴み真っ青な顔でケガの状況を確認してきた。
「ごめん、小太郎。オレの判断がまずくて…」
「いえ、的確なご判断でした」
「小太郎は優しいな……オレは見誤ったのに」
「見誤った？」
「小太郎が吹き飛ばされたあの前にマーリンに無敵を貼ってもらえばよかったんだ。道満が小太郎の邪魔をしてくれたおかげで助かった」
　助かったとはどういう意味か分からずにきょとんとしていると、気恥ずかしそうにマスターが言葉を続けた。
「あの状況であと一手、小太郎の苦無が刺さったら間髪入れずにエネミーの宝具が飛んでくる所だったよ。オレがダメージを計算できてなかったんだ。後で道満にはお礼を言わないとな」
「では......」
　長い前髪のせいで余人には見られる事のない小太郎の目が丸くなる。じゃああの妨害は、結果として全員を救ったことになるのか。まさか、あの男はそれを見越して小太郎の刃を届かせないようにしたというのか。
　そして気が付いた。宝具の前の高揚は、彼の術によって自身が強化されたものだと。
　あまり歓迎したくはないが、道満の強化術は小太郎との相性がすこぶる良い。だからあのエネミーを削りきれたのか。
　小太郎は弾かれたように蘆屋道満を振り向いた。視線の先の彼は何事もなかったように宙に舞わせていた呪符を迎え入れる為に胸の辺で手を大きく広げ、顔を空へと上げていた。
「次は気を付ける。──道満も大丈夫だった？」
「ええ、拙僧は問題ございません」
　こちらを見つめ微笑む道満。
　その笑みはいつもの不穏そのもので、小太郎は反射的にマスターの腕を掴んで歩き出した。ついでに腰を叩いていたマーリンの腕も引っ張り、もりもりと歩いてゆく。
「先を急ぎましょう、マスター」
　なんとも言えない気持ちを誤魔化すように、小太郎は離れて行く。
　その後ろ姿を見送って、道満は手元に帰還した最後の呪符を指に挟んで捕まえると、口元に宛て嗤った。そこに浮かぶはおぞましいほど残忍な美しさ、口元からは鋭い犬歯が隠しきれずに覗いていた。
「ンンンン……おやおや、これは随分と嫌われたものですねェ。拙僧としてはぜひとも仲良くしたいのに。ええ、素直で穏やかな心を持ちつつも、なぜか混沌悪である貴方と、ね......。
　一体全体、あの御仁はいつになったらその本性を現してくださるのやら。
　鬼になるという第二宝具『果てぬ羅刹に転ず』。あらゆる鬼畜と悪徳が可能となるというその姿を、拙僧は期待しておりますぞ」
　一人呟くと道満は歩き出す。長い脚だ、離れていても焦るまでもなくすぐに追いつく。
　ええ、ええ、すぐにでもその背は射程距離に入りましょうぞ──。